Nonostante l'economia sia uno dei sottosistemi che più di altri determinano gli standard di vita della società contemporanea, la sociologia ha avuto difficoltà a sviluppare in un quadro unitario una propria analisi della proprietà e del denaro, del mercato e del consumo, delle organizzazioni economiche (banche, imprese, assicurazioni) e del lavoro. In questo libro Luhmann raccoglie una serie di saggi che descrive l'economia come un sistema sociale capace di combinare stabilità e instabilità, volatilità e inventiva, dipendenza dall'ambiente (soprattutto risorse materiali e motivazioni umane) e autonomia capace di autorganizzarsi. Nella produzione del sociologo tedesco, L'economia della società si colloca all'interno di una serie di testi dedicati ai diversi sottosistemi della società nei quali egli applica gli strumenti concettuali della teoria dei sistemi. Sullo sfondo c'è il progetto al quale Luhmann ha lavorato per tutta la sua vita di studioso: l'elaborazione di una teoria della società.

Niklas Luhmann (1927-1998) è stato uno dei massimi sociologi del XX secolo. Dopo gli studi di giurisprudenza e alcuni anni di servizio come funzionario nella pubblica amministrazione tedesca, nel 1960, grazie a una borsa di studio, soggiornò a Harvard, dove entrò in contatto con Talcott Parsons. Iniziò così la sua carriera scientifica e accademica che lo portò a insegnare sociologia presso l'università di Bielefeld dal 1968 al 1993, anno del suo pensionamento. Nell'imponente mole delle sue pubblicazioni meritano particolare menzione le due opere principali: Soziale Systeme (1984, tradotta in italiano nel 1990) e Die Gesellschaft der Gesellschaft (1997), che egli stesso ritenne essere il risultato più importante delle sue ricerche.