Nel Rapporto annuale sulla situazione del paese uscito a fine 2007, il Censis sottolinea che la mancanza di coesione sociale è oggi il più grave problema dell'Italia. Anche a livello europeo il tema della coesione sociale è percepito come un problema centrale e strategico per le istituzioni comunitarie, al punto che il Consiglio d'Europa ha deciso di istituire una Direzione Generale espressamente dedicata alla Coesione Sociale. Ma di cosa parliamo quando diciamo coesione sociale? Come si misura il grado di coesione sociale di una società? Quali sono i modi con cui è possibile aumentarla?
Il ruolo del terzo settore in questa prospettiva è marginale o centrale? A queste ed altre domande cerca di rispondere il volume, che si propone come primo inquadramento di un tema non sufficientemente indagato sia sotto il profilo teorico sia sul piano della ricerca empirica. In particolare, al problema della definizione concettuale è dedicato il saggio di Guizzardi che mostra quanto sia ampio il dibattito e come i tanti interventi tendano a polarizzarsi su due definizioni piuttosto lontane e diverse.
Il contributo della Camozzi presenta, invece, una rassegna delle metodologie di misurazione che, rispecchiando la non convergenza delle definizioni, si presentano anch'esse piuttosto incoerenti e distanti fra loro. Il saggio di Bassi entra direttamente sul problema delle politiche per la coesione, analizzando l'approccio di R. Wilkinson, che legge lo stato di salute di una popolazione come diretta conseguenza del livello di partecipazione civica, di coinvolgimento comunitario, di fiducia reciproca dei cittadini. Infine, Anheier analizza i diversi modi in cui gli studiosi vedono e interpretano il ruolo delle organizzazioni di Terzo settore, soffermandosi sulla prospettiva "neo-tocquevilliana", che lo considera un fattore di rafforzamento della coesione e dell'integrazione sociale.