Il mondo delle piante officinali è certo un mondo fantastico, con un retroterra magico religioso, simbolico e rituale, filosofico e psicologico, in sintesi culturale; ma è anche un mondo concreto, espressione di una attività antica, che si basa su crescenti conoscenze scientifiche e che va assumendo una sempre maggiore rilevanza economico-sociale.

Il percorso della cognizione umana delle piante officinali ha origine negli albori della civiltà ed è strettamente connesso al progredire dell'uomo nelle conoscenze religiose, etiche, filosofiche, scientifiche.

Dal punto di vista scientifico, la sua evoluzione storica può essere divisa in due fasi distinte da un elemento differenziatore, quello della conoscenza o meno dei principi attivi contenuti nelle piante officinali.

Nel primo periodo - fino al XIX secolo - lo sfruttamento delle piante medicinali è avvenuto in genere indipendentemente dalla comprensione della loro composizione ed è il risultato della stratificazione delle esperienze della medicina tradizionale. Dal 1800 in poi i grandi progressi delle scienze chimiche, prima, e di quelle biologiche, poi, hanno consentito la conoscenza e il dominio dei principi attivi delle piante. Si passa dalle estrazioni e dalle cristallizzazioni alla produzione per sintesi chimica per giungere, infine, ad un nuovo capitolo di studio, quello della biogenesi dei principi attivi.

Il volume raccoglie gli atti del seminario «Le piante medicinali in farmacia» tenutosi all'Università di Roma "La Sapienza" nell'ottobre del 1995.