Dopo la rovinosa peste del 1630, che colpì duramente anche le città, le campagne lombarde presentavano un paesaggio desolante dove, alla grande diminuzione del numero dei contadini, fuggiti o decimati dalla malattia, dalla denutrizione e dalle operazioni belliche, corrispondeva l'allargamento delle terre incolte; così come all'allentarsi dei legami di mercato faceva seguito la riduzione degli scambi e della circolazione monetaria. La regressione dei rapporti contrattuali e la riduzione ad un'agricoltura di sussistenza.

Eppure solo un secolo dopo lo stato di quelle campagne appariva completamente mutato, soprattutto in pianura, dove si era ormai affermata la grande azienda agricola, gestita dall'affittuario imprenditore, organizzata in una complessa gerarchia di forza-lavoro padrona di raffinate tecniche colturali e di allevamento. Vi era ciò stato, nelle volgere di poche generazioni, un ritorno alla terra che aveva portato la Lombardia non solo a superare la crisi della prima metà del Seicento, ma addirittura ad avviare un positivo processo di progressiva trasformazione in senso capitalistico della propria agricoltura.

Questo libro spiega per quali ragioni e secondo quali modalità ciò sia potuto avvenire: e per farlo inserisce il tortuoso evolvere delle scelte agricole e del rapporto con la terra all'interno di una più ampia analisi delle dinamiche economiche che su queste scelte influirono in misura spesso decisiva. Affianca cioè allo studio dei contratti e delle colture un'attenta indagine sugli investimenti di capitale, sulle forme del credito e dell'usura, sulla struttura finanziaria e fiscale, seguiti nei loro riflessi sulle vicende di una miriade di piccole e grandi aziende.

Ne risulta un contributo storiografico innovatore e di rara lucidità, essenziale per comprendere un periodo cruciale della storia moderna lombarda ed italiana, nel quale si vennero gettando le basi di una nuova società e di una nuova economia.

Luigi Faccini, un giovane storico prematuramente scomparso, è stato professore di Storia dell'agricoltura nell'Università degli studi di Trieste prima e poi in quella di Verona, membro dei comitati di direzione delle riviste "Società e storia", "Padania", "I Viaggi di Erodoto", "Annali di storia isontina". Ci ha lasciato tra l'altro le seguenti opere: L'economia risicola lombarda dagli inizi del XVIII secolo all'Unità (Milano, Sugarco, 1976) e Uomini e lavoro in risaia. Il dibattito sulla risicoltura nel '700 e nell'800 (Milano, Angeli, 1976). Ha inoltre collaborato agli "Annali" della Storia d'Italia Einaudi e ha curato la pubblicazione dell'inchiesta di Karl Czoernig Agricoltura e condizioni di vita dei lavoratori agricoli lombardi: 1835-1839 (Milano, Regione Lombardia - Editrice Bibliografica, 1986).