Nata per comprendere la nuova società sorta con la rivoluzione industriale e lo sviluppo del capitalismo, la sociologia ha sempre avuto una doppia anima: orientata alla spiegazione e interpretazione dei fenomeni sociali e orientata a influenzarne, più o meno intenzionalmente, il mutamento. Per questo, l'uditorio dei sociologi è, da sempre, composto sia dalla comunità scientifica sia da attori a essa esterni, che variamente svolgono il ruolo di committenti, stakeholder, interlocutori privilegiati della ricerca. E le interdipendenze tra dimensione scientifica, operativa e critica sono molteplici, alcune da tempo note, altre in via di esplorazione. Ciò non è in realtà molto diverso da quanto avviene nel caso delle altre scienze sociali. Diversa è però la capacità di influire della ricerca sociologica - e in particolare delle sociologie economiche, del lavoro e dell'organizzazione. Infatti, il successo che spesso la sociologia economica ha dimostrato nello spiegare i fenomeni economici solo raramente è stato accompagnato da un'analoga capacità di influire sulle politiche pubbliche e sull'opinione pubblica. L'economia, seguita probabilmente dalla scienza politica, rimane, a questo riguardo, la disciplina più ascoltata dai policy maker e quella con maggiori pretese normative, assieme ovviamente al diritto.
La prima parte del volume (Regini, Trigilia) affronta il tema delle relazioni tra sociologia e discipline limitrofe, per rapporto al tipo di conoscenza prodotta, alla correlata varietà degli uditori e alle possibili cause e conseguenze della maggiore/minore rilevanza della sociologia in relazione alle altre scienze sociali. La seconda sezione mostra le potenzialità applicative offerte da approcci analitici micro-fondati a forte contenuto tecnico-teorico (analisi dei reticoli, modelli ad agenti e approccio delle capacità) in relazione a diversi fenomeni socio-economici (Boero, Podda, Busilacchi). La terza sezione illustra il ruolo cognitivo e applicato svolto dalla sociologia nelle organizzazioni, nelle istituzioni e nelle imprese, esaminando le condizioni a cui la conoscenza prodotta può anche costituire una cassetta degli attrezzi per intervenire sul fenomeno analizzato (Cattero, Catino, Tosio). Infine, la quarta sezione affronta direttamente uno dei temi elettivi a cavallo tra spiegazione, descrizione e applicazione: la relazione tra società e politiche pubbliche per il lavoro e il welfare (Corbisiero-Perone, Pedersini, Tognetti Bordogna).

Filippo Barbera è ricercatore in Sociologia economica presso la Facoltà di Scienze Politiche dell'Università degli Studi di Torino, dove insegna Sviluppo locale e Sociologia dello sviluppo internazionale. Tra le sue pubblicazioni recenti: Mercati, reti sociali, istituzioni (con N. Negri), Bologna, il Mulino, 2008.