Le città hanno sempre rappresentato luoghi di inclusione sociale, spazi di libertà nei quali accogliere e rappresentare i cittadini, al di là delle loro differenze di ceto, religione e appartenenza etnica. In tal senso la città è il luogo in cui storicamente è stata data forma istituzionale alla tutela dei diritti civili, politici e sociali. Tuttavia nelle città sono sempre esistite anche zone d'ombra, aree povere e di esclusione sociale nelle quali il godimento dei diritti formali non è stato sufficiente per avere uguaglianza sociale. La saggistica, a tal proposito, si è concentrata sui processi di esclusione urbana dei soggetti più deboli, minore attenzione è stata invece dedicata al ruolo svolto dai luoghi e dai tempi urbani nelle dinamiche dell'esclusione, in linea con un approccio culturale che tende a ridurre queste dimensioni a componenti, al più, contestuali delle azioni sociali.
I contributi raccolti nel volume condividono, al contrario, la convinzione che luoghi e tempi urbani rappresentino elementi costitutivi dei fenomeni sociali e che la morfologia sociale delle città contemporanee abbia aumentato, anziché ridotto, l'esclusione dei soggetti più deboli.
Le trasformazioni avvenute sia a livello della distribuzione degli insediamenti sia nella composizione sociale delle popolazioni urbane hanno aggiunto alle disuguaglianze tradizionali anche quelle relative all'accesso e all'uso degli spazi urbani. La città rischia allora di diventare un luogo di esclusione non solo per i ceti sociali più poveri, che ne occupano gli spazi interstiziali, ma anche per quelli medi, costretti a vivere in aree peri-urbane spesso connotate da bassa qualità urbana e carenza di servizi.

Il volume fa parte di un progetto editoriale che presenta lo stato dell'arte della sociologia urbana italiana.

Maurizio Bergamaschi insegna Sociologia dei Servizi Sociali di Territorio e Sociologia delle Migrazioni presso la Facoltà di Scienze Politiche dell'Università degli Studi di Bologna.
Matteo Colleoni insegna Sociologia del Territorio e dell'Ambiente presso la Facoltà di Sociologia dell'Università degli Studi di Milano-Bicocca.
Franco Martinelli, ordinario di Sociologia Urbana e Rurale nell'Università di Roma "Sapienza", insegna tale materia nella Laurea specialistica CATRI.