Il legame tra organizzazione e politica, già forte nel pensiero e nell'azione di Lenin, diviene ancora più stretto nel Bolscevismo al tempo di Stalin, nel corso della collettivizzazione e dell'industrializzazione attuate dal 1929 in avanti. Dopo questa data, lo spazio di dibattito politico nel Pcus si riduce drasticamente. Ma le questioni organizzative continuano in buona parte ad essere discusse pubblicamente e offrono lo scenario del permanere di una residua dialettica politica, dietro la facciata del monolitismo.

Due distinte tendenze emergono nell'esercizio monopolistico e violento del potere proprio dello stalinismo. La prima, che non smarrisce del tutto il significato del consenso e del rapporto del partito con la gente, vede i problemi dell'organizzazione alla luce delle funzioni di mobilitazione politica di massa e di propaganda ideologica. L'altra enfatizza la necessità di adeguare la struttura del partito ai duri imperativi del sistema economico e si conforma soprattutto alle funzioni di amministrazione e di governo del paese. A partire dal 1933, all'indomani della «rivoluzione dall'alto», questi due orientamenti dello stalinismo in politica interna si integrano, entrano in conflitto o si succedono a seconda delle circostanze e dei rapporti di forza nel gruppo dirigente del partito. Kirov, Kaganovic, Zdanov, Malenkov, oltre a Stalin, sono i principali protagonisti di questa vicenda. Le tappe essenziali sono rappresentate dal Terrore del 1937-38, dalla guerra, dalle nuove epurazioni del dopoguerra. Lo sfondo è quello dei rapporti tra partito e Stato e dei problemi del ruolo e della legittimazione del partito unico nel sistema politico creato sotto Stalin.

Il libro intende portare un contributo critico all'analisi della natura «totalitaria» che gran parte deg li studi esistenti attribuisce allo stalinismo. Ma esso si configura anche come un tentativo di ricostruire in modo sistematico, da un punto di vista storico, l'evoluzione del Pcus nel periodo della formazione e del consolidamento del sistema sovietico.