Il tema delle riforme istituzionali offre l'esempio di uno dei tanti paradossi della vita politica italiana. Da un lato, infatti, il riconoscimento dell'esaurimento teorico e pratico della "prima" Repubblica, e conseguentemente la delineazione di criteri sui quali costruire un nuovo Stato, dovrebbero costituire un terreno di intesa e di collaborazione fra le forze di sinistra; dall'altro lato, proprio nel campo della riforma delle istituzioni e delle leggi elettorali, si sono manifestati i maggiori contrasti fra i partiti della sinistra.

Il libro raccoglie, organicamente collegati, i saggi di alcuni fra i maggiori studiosi ed esperti di problemi istituzionali (giuristi, filosofi, politologi), impegnati a individuare una possibile base comune per un nuovo assetto dello Stato. Ne risulta un'immagine rigorosa e innovativa, di quanto dalle elezioni del 5 e 6 aprile è emerso come esigenza largamente condivisa: la costruzione di una Repubblica che - almeno per ora - non c'è.

I saggi sono stati occasionati dal Convegno La sinistra italiana alla prova delle riforme istituzionali, organizzato dalla Fondazione Pietro Nenni e dall'Istituto Gramsci Veneto e svoltosi a Venezia il 29-30 novembre 1991.

I titoli e gli autori: "L'"equilibrio perfetto" di una democrazia incompiuta" di Umberto Curi; "Le riforme istituzionali per l'alternativa di governo" di Maurizio Pedrazza Gorlero; "Per una nuova forma di governo" di Augusto Barbera; "Il riformismo istituzionale" di Gianfranco Pasquino; "Una maggioranza in premio" di Valerio Onida; "Il parlamentarismo guidato. Logica e direzione della riforma istituzionale in Italia" di Sergio Fabbrini; "Un vero compromesso per le riforme. Le sinistre tra feticci e occasionalismo" di Mario Fistraol; "Regionalismo e poteri centrali" di Walter Vanni.