I saggi riuniti nel volume, quasi tutti originariamente presentati al Secondo Colloquio Internazionale Feltrinelli-Città di Cortona, sono studi di casi nazionali che nelle intenzioni dei promotori dell'iniziativa dovrebbero contribuire a una lettura comparata dello sviluppo della scienza politica. I paesi presi in considerazione comprendono il nucleo storico della politologia europea - Gran Bretagna, Francia, Germania e Italia -, il caso emergente della Spagna e quello per tanti versi paradigmatico degli Stati Uniti. L'analisi è altresì estesa alla Polonia e a paesi abitualmente non inclusi nei repertori internazionali della disciplina, come la Cina e l'Africa anglofona.

Sviluppo teoretico e istituzionalizzazione accademica, crescita degli studi e loro professionalizzazione, sono le dimensioni che definiscono - nell'ottica di questi autori - lo sviluppo della scienza politica. Grande attenzione è pure prestata alle influenze esterne e ai rapporti d'interdipendenza, soprattutto l'impatto del comportamentismo americano, in una fase che è di crescente internazionalizzazione della scienza e della professione. Il volume è frutto dell'iniziativa congiunta del Centro di Scienza Politica presso la Fondazione Feltrinelli e il Comitato internazionale per lo studio dello sviluppo della scienza politica, presieduto da David Easton, diventato dalla sua fondazione (1985) punto di riferimento per lo studio dello sviluppo della disciplina.