Giustamente definito il "D'Alembert italiano" Paolo Frisi rappresenta il modello tipico dell'intellettualità italiana del sec. XVIII: spaziando dalle questioni teologiche e Filosofiche alle scienze matematiche, dall'algebra e dalla geometria alla meccanica e all'astronomia, egli non fu soltanto scienziato e filosofo, ma volse il suo pensiero anche alla letteratura, all'arte, alla morale. Con la sua prima opera scientifica, Disquisito mathematica in caussam physícam figurae (1751), che gli apri a 25 anni le porte dell'Académie des Sciences di Parigi, con gli studi sui pianeti, fino alla celebre Cosmographia physica et mathematica (1774), le sue indagini sulla struttura e la forma della terra e dei pianeti arricchirono le conoscenze astronomiche, perfezionando la dottrina newtoniana.

Ma, mentre affrontava i più complessi argomenti della matematica e dell'astronomia, si impegnava anche nei problemi teorici, come richiedeva la sua educazione rigorosamente razionalistica, essendo per lui "legate le verità astratte e le utili, la pratica e le teorie, gli studi taciturni e i bisogni più clamorosi della società e del commercio". Consapevole, come i suoi amici philosophes, che verità e utilità non possono andar disgiunte, progettò numerosi piani di miglioramento di canali e fiumi, favorendo il progresso degli studi di idraulica e di ingegneria, tanto da esser definito "le plus utile professeur d'Italie" In questo fervore d'iniziative pratiche - fra le più attuali delle quali va posta la creazione della scuola d'ingegneri di Milano - si manifesta il lato più cospicuo della sua personalità, che lo colloca al centro del riformismo lombardo: in un rapporto di stretta collaborazione con li Firmian e il Kaunitz da un lato, e dall'altro con Verri, Beccaria, A. Longo, G.B. Biffi, G.R. Carli, persegui un programma di rinnovamento e di progresso, non esitando, egli barnabita - ad affrontare lo scontro con l'autorità ecclesiastica nella difesa delle prerogative dello Stato e della sua autorità temporale.

Ma l'operosa attività di studio e di proposta del Frisi trova la sua giusta dimensione nella rete di corrispondenze e di relazioni culturali che egli seppe tessere con gli ambienti intellettuali più avanzati dell'Europa: amico e corrispondente di Diderot, di D'Alembert, di Voltaire, di d'Holbach, Morellet, Hélvetius, egli, che non esitò a recarsi a Parigi, a Londra, a Vienna e in Olanda, divenne l'ambasciatore in Olanda della nuova cultura italiana, in una considerazione sovranazionale e cosmopolita dei rapporti intellettuali. Di questa fervida attività di informazione sono prezioso documento i suoi elogi, veri e propri ritratti critici dei più illustri rappresentanti della scienza, della cultura e della politica: Galilei, Cavalieri, Newton, D'Alembert, Maria Teresa.

Nel corso del convegno internazionale di studi, svoltosi presso il Politecnico di Milano nel 1985, di cui ora vengono presentati gli Atti (completati da un inventano completo dei manoscritti e da una accurata bibliografia), l'opera del Frisi è stata trattata per la prima volta da specialisti dei vari settori nei suoi molteplici aspetti - scientifici, filosofici, letterari - in modo da' offrire, secondo un metodo rigorosamente interdisciplinare, uno spaccato della cultura illuministica e nel tempo stesso una base di discussione concreta su un importante momento della vita culturale settecentesca.