Le scienze sociali hanno accompagnato l'epoca moderna nel suo dispiegarsi e ne sono diventate la forma specifica di riflessione. Ma che cosa distingue «la scienza della società» dalle diverse forme in cui i soggetti si interrogano nella vita quotidiana? La risposta a questa domanda è fornita dal lavoro con cui gli scienziati sociali trasformano in problemi scientifici le questioni e i nodi irrisolti dei diversi tempi. L'attività dei ricercatori sociali, infatti, non è, in ciò, diversa da quella degli altri scienziati perché, in un identico modo, può aver luogo solo intorno al riconoscimento di comuni paradigmi che promuovono il dibattito e la ricerca empirica. La loro individuazione, però, incontra nelle scienze sociali particolari difficoltà. Il volume le discute e cerca di superarle, in sede metodologica e di ricerca, facendo ricorso ad un modello originale, che ipotizza la connessione dei concetti di paradigma e di rappresentazione sociale, al fine di rendere esplicito il doppio processo attraverso il quale la produzione dei problemi delle scienze sociali trae origine dal senso comune e il senso comune viene sempre più riprodotto anche dal contributo delle scienze sociali.

In senso esplicativo, viene presentato il caso della giovinezza, particolarmente emblematico per il modo in cui la costruzione della modernità ha favorito il dispiegarsi di uno spazio simbolico che è possibile assumere come paradigma giovanile. Esso viene colto nel corso della sua produzione, attraverso il dibattito europeo e nord-americano, fino alla sua definitiva delimitazione e all'identificazione dei temi che, nel tempo, ci permettono di cogliere i mutamenti sempre più veloci tra le diverse generazioni di giovani.

Cecilia Cristofori insegna Sociologia presso l'Università di Perugia e presiede, attualmente, l'Istituto regionale per le Ricerche Economiche e Sociali dell'Umbria (IRRES).Il suo lavoro sul rapporto tra teoria sociologica e metodi, con particolare riferimento alle questioni giovanili, ha dato luogo a numerosi scritti, tra i quali Il diritto alla differenza (Milano, 1989); Stato di moratoria. Le rappresentazioni sociali dei giovani dall'autonomia alla segregazione sociale (Milano, 1990); Gli universali dell'interazione, in Multiculturalismo e democrazia, a cura di F.Crespi, R.Segatori (Roma, 1996).