Alla figura dell'insegnante, che fa apprendere contenuti culturali e processi mentali, avvalendosi di manuali, attrezzi didattici e procedure istruzionali, i contributi del testo attribuiscono un profilo diverso, intendendola come un soggetto che vive e costruisce il suo impegno professionale in contesti plurimi.

Cherubini e Zambelli discutono delle credenze, delle conoscenze professionali e dei "contratti personali" dei docenti; Yinger e la Hendricks Lee scrivono del "pensiero pratico" di chi lavora nell'aula e Day informa circa le specifiche formae mentis di chi opera nella classe. A questa prima parte segue una seconda, in cui si parla del contesto dell'azione quotidiana dell'insegnante: la classe e la scuola. La Trentin e la Zanon fanno un'ampia rassegna sulla classe come gruppo e sul lavoro per équipes; la struttura della classe come mondo sociale, con le sue regole non dette ma essenziali nei rapporti e nella crescita degli allievi è oggetto di riflessione nello studio di Nucci, mentre la Cardarello si occupa della gestione di tale contesto elettivo dell'insegnare. In questa sezione del testo gli allievi sono coprotagonisti dell'insegnante; a loro proposito si tratta del fenomeno della resilienza - ne dicono la Wang, la Haertel, e Walberg -, mentre la Talamo ne resoconta aspetti di comportamento cooperativo e Vianello conclude questa parte scrivendo dell'integrazione nella vita della scuola di allievi portatori di handicap.

I contesti di cui si dice nella terza parte sono più dilatati: è la scuola con le sue vicende recenti nel sistema istituzionale italiano - ne scrive la Giovannini e Zambelli -, mentre la Hamilton espone una ricerca empirica circa la trasmissione nell'aula della propria concezione del mondo di insegnanti diversi e Silvio Scanagatta conclude il volume delineando le dinamiche di socializzazione della scuola e dell'extrascuola.

Destinatari elettivi del testo sono gli insegnanti della scuola dell'obbligo; ma accanto a loro anche responsabili di scuola, formatori, ricercatori e quei giovani che si propongono di insegnare e intendono farlo nel migliore dei modi.