In anni recenti la crisi della politica e la complessità dei processi che regolano l'economia internazionale hanno fornito, in nome dell'efficienza e della competenza, una nuova legittimazione al "governo dei tecnici". Delle diverse declinazioni del termine tecnocrazia fornite dalle scienze politiche e sociali, l'autrice privilegia l'approccio proprio della storia costituzionale che vede nelle élites tecnico-scientifiche una rilevante pagina dell'evoluzione degli apparati burocratici e amministrativi dello Stato moderno alle soglie della Rivoluzione industriale.
Frutto di una riflessione storiografica sulle fonti e sulla letteratura tecnica del tempo, il volume va alla ricerca delle radici culturali e istituzionali di un modello tecnocratico che giocherà un ruolo centrale nel processo di modernizzazione dell'Italia unita, rintracciandole nell'Eu-ropa continentale della seconda metà del Settecento, all'epoca della terza grande rinascita mineraria.
L'analisi di lungo periodo evidenzia, ancora una volta, l'importanza dell'interazione tra dinamiche strategico-militari, mutamenti socio-economici e sviluppi scientifici nella crescita dello Stato moderno. In tale contesto il processo di cross-cultural-transfer in ambito geomineralogico e metallurgico trova un nuovo canale di diffusione nella fitta rete di scambi e di viaggi "ufficiali" di scientists and savants che ha come fulcro le grandi écoles minerarie, allo stesso tempo laboratori di ricerca, stabilimenti pilota e snodi di comunicazione scientifica. Una realtà solo apparentemente esogena al nostro Paese, che non vanta illustri tradizioni nel settore, ma che, invece, grazie alla mediazione della cultura tecnica sabauda e ai suoi legami storici con il modello franco-tedesco, tanta parte ha avuto nella formazione della nostra élite dirigente postunitaria.

Donata Brianta, insegna Storia economica nell'Università di Pavia. È autrice di numerosi lavori di storia dell'agricoltura e delle istituzioni agrarie tra cui: Il riso tra stato e mercato, un commercio agricolo padano, in Storia dell'agricoltura italiana in età contemporanea (1991); Agricoltura, credito, istruzione. La Società agraria di Lombardia dal 1862 al 1914 (1994). Le sue ricerche più recenti, apparse anche su riviste internazionali, riguardano la storia dell'istruzione tecnica superiore e la storia della scienza e della tecnica in ambito minerario e metallurgico. Con L. Laureti ha pubblicato Cartografia, scienza di governo e territorio nell'Italia liberale (2006).