L'usura del paradigma etnico nella ricerca africanistica ha condotto l'Autore a riconsiderare la scala alla quale situare l'osservazione dei fenomeni politici che sono al centro di questo saggio. Si passa così dalla scala dell'etnia Baule (Costa d'Avorio) a quella più ridotta di una sua frazione, l'Aitu, uno dei numerosi nvle (formazioni politiche autonome) storicamente costituitisi in seno alla società baule. L'Aitu nvle diventa dunque l'oggetto della ricerca, il luogo antropologico a partire dal quale si sviluppa una riflessione attorno alla natura della formazione politica baule.

La ricerca sul campo, protrattasi tra il 1981 e il 1988, accompagnata dallo spoglio degli archivi coloniali, ha permesso un connubio tra storia e antropologia che è servito a chiarire le condizioni storiche della comparsa e dell'affermazione di una forma debole, flessibile e decentrata del principio dello stato in una regione periferica rispetto a quella dove si è sviluppata la cultura akan, portatrice di una idea compiuta di stato monarchico e accentrato.

Il libro si articola in due parti: la prima comprende la ricostruzione del processo di popolamento e delle strategie di occupazione e di organizzazione dello spazio, cui fa seguito un profilo di storia politica dell'Aitu nvle dalle origini (1750 ca.) alla dissoluzione (1950 ca.). La seconda parte comprende invece la descrizione della struttura politica dell'Aitu nvle, preceduta dalla ricostruzione del dibattito sulla formazione politica baule e seguita da un capitolo conclusivo in cui lo sforzo di definizione della forma originale del potere debole baule si inserisce nel dibattito sulle società akan e più in generale sui sistemi politici dell'Africa precoloniale.

Fabio Viti dal 1981 conduce ricerche sul campo in Costa d'Avorio su tematiche storico-politiche riguardanti i Baule e gli Anno, due popolazioni della periferia akan. Ha studiato nelle Università di Siena e Aix-en-Provence e all'Ehess di Parigi, dove ha conseguito il dottorato (Anthropologie sociale et Ethnologie) nel 1991. Per un triennio ha insegnato Antropologia culturale all'Università di Urbino ed è attualmente ricercatore all'Università di Siena. Ha pubblicato saggi su riviste specializzate e ha partecipato al volume collettaneo Luoghi d'Africa. Forme e pratiche dell'identità (Roma, Nis, 1995, a cura di Pier Giorgio Solinas). Fa parte della redazione della rivista Etnosistemi per la quale ha curato il numero tematico Potere e territorio in Africa Occidentale (Roma, Cisu, 1994).