L'osservazione è uno strumento che meglio di altri permette di rilevare in modo affidabile informazioni sui modi di agire delle persone in un determinato contesto e sulle interazioni, verbali e non, fra due o più persone. Consente, inoltre, di comprendere il significato che sta dietro ai comportamenti sociali di un gruppo, di una comunità coesa o di persone che interagiscono fra loro, il senso di un'azione sociale o di un'interazione, le categorie concettuali altrui.
Il volume analizza a fondo questo strumento, partendo dai suoi presupposti epistemologici. L'unicità di ogni situazione che si osserva rende fondamentale l'esperienza e la capacità da parte del ricercatore di adattare le strategie a ciò che accade sul campo. È importante quindi che abbia doti di intuito, prontezza, sensibilità sociologica. Allo stesso modo è fondamentale che sia preparato dal punto di vista metodologico per essere in grado di scegliere la strategia migliore in base ai bisogni che emergono sul campo.
Partendo dal presupposto della centralità dell'osservazione nell'indagine scientifica, il volume si propone, più che di insegnare a fare ricerca mediante osservazione, di mettere a disposizione del lettore i mezzi per raggiungere la consapevolezza metodologica necessaria per osservare, chiarendo ambiguità concettuali e terminologiche legate al tema, mettendo ordine nella tematica e fornendo elementi utili per comprendere la natura e le caratteristiche dello strumento, l'unico in grado di rilevare i comportamenti in atto nel momento stesso in cui si realizzano.

Erika Cellini è dottoressa di ricerca in Metodologia delle Scienze Sociali e attualmente tiene vari corsi di argomento metodologico presso la Facoltà di Scienze Politiche di Firenze. La sua tesi di laurea ha vinto tre premi. Il più importante dei vari saggi finora pubblicati è, Gli indicatori di integrazione degli immigrati in Italia. Alcune riflessioni concettuali e di metodo, "Quaderni di Sociologia" XLVI, 28: 60-84 (2002).