La partecipazione dei lavoratori nelle imprese è un tema che affonda le radici in una lunga tradizione di rivendicazioni operaie, di dibattiti politici e di elaborazioni intellettuali più o meno utopistiche.L'idea che i lavoratori possano e debbano essere cittadini nell'impresa, così come lo sono diventati, dopo un lungo travaglio, nella società più ampia, è un concetto basilare dell'azione sindacale.

Il caso italiano, come è noto, si è però inscritto storicamente in una linea di debole formalizzazione delle istanze partecipative, anche a motivo della decisa opposizione dei datori di lavoro.

Almeno tre fatti rilanciano però l'attualità della questione partecipativa, anche se con obiettivi e strumenti in parte diversi dal passato.Anzitutto, la prospettiva dell'unione europea comporta una ripresa del dibattito sull'Europa sociale, e all'interno di essa, sui diritti e le prerogative dei lavoratori nelle imprese.L'istituzione dei comitati aziendali europei nelle imprese insediate in più paesi dell'Unione rappresenta un primo passo in tale direzione.

In secondo luogo, le relazioni industriali italiane sono venute assumendo, dopo l'accordo del luglio '93, un profilo più razionale e ordinato.L'ipotesi che la concertazione non possa limitarsi alle politiche macro-economiche, ma implichi un maggior dialogo sociale a livello d'impresa ha così sollecitato una ripresa del dibattito sulla via italiana alla partecipazione.

In terzo luogo, è appena il caso di ricordare che i nuovi modelli produttivi in vario modo richiedono un maggior grado di coinvolgimento e cooperazione dei lavoratori.

La partecipazione si rivela così come una questione cruciale non solo per la piena cittadinanza dei lavoratori, ma anche per la competitività delle imprese italiane ed europee.