Agli inizi del secolo scorso c'era un anziano ogni venticinque italiani. Il calo dell'indice di fertilità della donna ed il prolungamento della durata della vita hanno fatto sì che oggi un italiano su cinque abbia più di sessantacinque anni. I nati del baby-boom della metà del secolo scorso andranno ad incrementare ulteriormente la quota degli anziani nella società. Si espanderà soprattutto il segmento degli ultraottantenni. Nel 1951 gli ultraottantenni erano 612mila, oggi sono 2,4 milioni.
Per ripensare una società che includa l'anziano è necessario tenere presente le caratteristiche del soggetto e la tipologia dei bisogni che esprime. Poiché il processo biologico dell'invecchiamento comporta la perdita di strutture e funzioni dell'organismo si configura una "normalità" dell'anziano diversa da quella del giovane. L'anziano è portatore di più malattie croniche, causa di disabilità totale o parziale per il 20 per cento dei soggetti affetti.
Con l'invecchiamento della popolazione cambia non solo la nosografia ma anche il concetto di salute. Poiché quattro su cinque persone in età avanzata presentano uno o più disturbi cronici (deficit cognitivo, difficoltà alla deambulazione, dolore articolare, insufficienza respiratoria, turbe del ritmo cardiaco, alterazione del ritmo sonno-veglia, incontinenza, etc.), salute negli anziani non significa semplicemente assenza di malattia. Altre componenti entrano a fare parte del quadro: un peso notevole assumono lo stato psicoaffettivo ed il rapporto sociale. Ciò emerge anche dalla Classificazione internazionale dell'Organizzazione Mondiale della Sanità sullo stato di salute o di malattia, secondo la quale i fattori contestuali, ambientali (il luogo di vita e di lavoro, i servizi sociali, le agenzie governative, i trasporti, le regole formali ed informali, le ideologie prevalenti) e personali (l'età, il sesso, la scolarità, gli stili di vita, le abitudini, il livello sociale), svolgono un ruolo importante nel determinare la qualità della vita.
Un anziano su tre vive solo, il 15 per cento delle famiglie con almeno un componente di età superiore ai 64 anni è al di sotto della soglia di povertà.
Il paradigma medico-biologico non è in grado di interpretare compiutamente il bisogno multidimensionale dell'anziano. Per curare gli anziani abbiamo bisogno di una medicina del territorio che segua l'anziano in maniera integrata e continuativa.
Alla medicina dell'evidenza, che punta alla guarigione della malattia risolvendo il fenomeno semplice, va affiancata la medicina della complessità che prende in considerazione il vissuto personale, che interpella direttamente il medico senza fornire linee guida per la diagnosi o protocolli per la terapia.
Non necessariamente le evidenze della prima coincidono con le evidenze della salute pubblica.