Nell'Europa che procede con fatica, ma in modo irreversibile, verso una sempre più ampia integrazione, la formazione scolastica ha assunto un ruolo strategico. Se il trattato di Roma non si era occupato dell'integrazione dei sistemi formativi, quello di Maastricht vi ha dedicato un'attenzione significativamente maggiore.

Gli stati europei hanno a lungo considerato il settore scolastico come una delle sfere di più gelosa competenza nazionale, un fattore determinante per la difesa della propria identità culturale, alla stessa stregua della lingua o delle forme istituzionali. Ma il procedere del tempo ha dimostrato che l'integrazione politica ed economica non può realizzarsi al di là di certi limiti se non è sorretta dalla convergenza degli obiettivi e delle strategie della formazione. Uno dei principali ostacoli all'attuazione di politiche nazionali che realizzino questa convergenza nasce dalla sostanziale disinformazione circa la struttura ed il funzionamento dei sistemi scolastici degli altri paesi. Non che i documenti sull'argomento manchino o non siano disponibili per i ricercatori: anzi, il principale ostacolo ad una reale conoscenza nasce dalla loro sovrabbondanza, unita alla mancanza di un coordinamento che dia senso ai dati.

Quest'opera risponde appunto all'esigenza di disporre degli elementi più significativi in forma agile e soprattutto secondo un approccio coerente ed unitario. Considerato che il ruolo strategico del sistema formativo pone necessariamente in primo piano la funzione di governo e di gestione delle scuole, il centro concettuale da cui si parte è quello della figura dei capi di istituto nei diversi sistemi europei.

La funzione viene analizzata nei suoi aspetti più rilevanti: reclutamento, formazione iniziale ed in servizio, compiti e responsabilità. Vengono indicati gli aspetti comuni che essa presenta nei vari paesi, così come le molte variabili nazionali. Partendo da questo punto, l'analisi si allarga ad una rapida descrizione dei sistemi scolastici dei dodici paesi, dalla scuola materna fino alle soglie dell'università. Per ciascuno è descritta l'offerta formativa nelle sue principali caratteristiche e nelle varianti più interessanti o diffuse. Viene poi presentata la struttura di governo dei sistemi di istruzione, sia a livello generale che delle singole istituzioni scolastiche, con attenzione al ruolo degli organi collegiali ed a quello delle diverse figure professionali presenti nei vari ordinamenti.

Completano l'opera alcuni capitoli, che forniscono riferimenti utili o semplicemente curiosi sul mondo della scuola nella realtà europea: dalle norme costituzionali dei vari paesi in materia scolastica alla bibliografia più rilevante, da un'ampia rassegna di film e libri di narrativa ambientati nella scuola all'elenco delle principali associazioni professionali dei capi di istituto di tutta Europa.

In definitiva, si tratta di una sintesi agile ma completa, che costituisce un'ottima proposta informativa generale per chi voglia conoscere gli aspetti e le tendenze più significativi dell'evoluzione dei sistemi formativi: ed insieme un punto di partenza ragionato per ulteriori e più analitici approfondimenti.