Questo testo ripropone in forma unitaria una serie di riflessioni sui risultati di varie ricerche, tra cui quelle sul giubileo a Roma nel 2000 e sul culto del Crocifisso nella Sicilia centrale. In tal modo si offre qui, lungo le pagine di una medesima pubblicazione, la possibilità di seguire un approccio sia quantitativo sia qualitativo, applicato alla diffusione della religiosità popolare, alle matrici storiche del pellegrinaggio, agli intrecci simbolici tra acqua, montagna, ombelico, grotta, centro, albero della vita, croce, rintracciabili nei santuari e nei riti di pellegrinaggio.
Un'attenzione particolare è prestata all'ortodossia e all'eterodossia degli atteggiamenti e dei comportamenti rilevabili nei pellegrini. Altri elementi significativi analizzati nel testo riguardano i temi delle indulgenze, del perdono e della preghiera.
L'intento principale del volume è di offrire strumenti teorici e metodologici per l'analisi dei fenomeni di mobilità collettiva a carattere religioso (e non).
Una specifica trattazione, infine, è dedicata al caso peculiare dei pellegrini giapponesi a Roma, analizzato da Mitsuko Sato.

Roberto Cipriani è professore ordinario di Sociologia nell'Università Roma Tre, dove è anche direttore del Dipartimento di Scienze dell'Educazione. È stato visiting professor nell'Università di Berkeley e ha insegnato nelle Università di San Paolo del Brasile, di Recife e nell'Università Laval di Québec. Già presidente dell'Associazione Italiana di Sociologia e del Comitato di ricerca di Sociologia della Religione nell'International Sociological Association, è stato editor-in-chief di International Sociology. Ha fatto parte dei Comitati esecutivi dell'Association Internationale des Sociologues de Langue Française e dell'Istituto Internazionale di Sociologia ed è stato directeur d'études presso la Maison des Sciences de l'Homme a Parigi. Ha condotto indagini in Grecia, Messico ed Israele ed ha realizzato alcuni film di ricerca. Attualmente è membro del Comitato Esecutivo dell'International Society for the Sociology of Religion e Presidente del Consiglio delle Associazioni Nazionali di Sociologia nell'European Sociological Association.