Il volume presenta la traduzione di due saggi del sociologo tedesco Georg Simmel scritti tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento: Sull'avarizia, lo spreco, la povertà (1899) e Il Povero (1908). Simmel è da annoverarsi tra i classici della sociologia e questi due lavori sono antesignani di un'attenzione specifica e originale al tema della povertà sotto il profilo relazionale, che prelude a tutta una serie di studi successivi.
L'Introduzione alle due traduzioni è dedicata a quanto precede l'approccio simmeliano, il punto di vista 'positivistico' di pieno Ottocento, e a quanto lo segue. Essa profila il declinarsi degli interessi per la povertà nei due grandi approcci novecenteschi, quello 'culturalista' e quello 'strutturale', sino a dispiegare il discorso nel rinnovato approccio relazionale che, prendendo le mosse sia da Simmel che da motivi teorici della sociologia weberiana e goffmaniana (il concetto di 'stigma'), si ritrova in David Matza e in Serge Paugam, esponente del costruzionismo sociale. Seguono poi considerazioni sull'approccio di Zygmunt Bauman, Achille Ardigò, sull'approccio delle 'capacità' di Amartya Sen e Martha Nussbaum e infine sulle attuali teorie 'dinamiche', improntate al concetto di 'agency' elaborato da Margaret Archer.
Il volume è stato pensato sotto un duplice profilo: come contributo storico-sistematico sulle teorie della povertà a tutt'oggi elaborate e come un supporto didattico agli studenti dei Corsi di laurea in Servizio sociale, la cui lettura offre un punto di sintesi e di partenza per riflettere sulle politiche di solidarietà e coesione sociale.

Donatella Simon è professore associato di Sociologia generale presso il Dipartimento di Culture, politica e società dell'Università di Torino. I suoi interessi di ricerca sono rivolti prevalentemente ai classici della sociologia e alla sociologia della salute. Per i tipi della FrancoAngeli ha pubblicato L'idea di Uomo nella sociologia classica e contemporanea (2011) e la voce "Persona" in C. Cipolla (a cura di), I concetti fondamentali del sapere sociologico (2011).