Sottoposti a una massa crescente di informazioni numeriche, sempre meno sappiamo dominarla, individuando connessioni rilevanti tra fatti e comportamenti sociali, variabili esplicative e variabili che vorremmo spiegare. Per mettere in relazione due variabili alla volta occorre rimpossessarsi di strumenti che la statistica descrittiva ha messo a punto a cavallo tra Otto e Novecento: correlazione e regressione. Ma perché tale possesso si attui in profondità occorre attaccare il tema simultaneamente su tre fronti: facendo affiorare l'esigenza di tali strumenti dall'impatto con un'unica articolata base-dati; ricostruendo storicamente il processo di cumulazione scientifica con cui, partendo da embrioni di idee e di espedienti tecnici, uomini in carne e ossa, alle prese con concreti problemi di ricerca, hanno faticosamente sviluppato un apparato di tecniche che oggi ci viene fornito "chiavi in mano"; mostrando come gli algoritmi di analisi non siano pure invocazioni rituali bensì l'esito di una catena logica di identità matematiche tesa a portare in chiaro ciò che chiaro non è. Questo volume intreccia le tre linee di argomentazione, introducendo in modo comprensibile e integrato all'analisi della relazione tra due variabili.

Giuseppe A. Micheli insegna Demografia e Statistica all'Università Cattolica di Milano. Scrive su temi metodologici (Mobilità come processo e come progetto, 1984) e sui grandi processi di transizione individuale e collettiva (I nuovi Catari, 1982; Generazioni, 1991). Di recente si è occupato di percorsi di povertà (Derive) e del declino demografico (La società del figlio assente).

Piero Manfredi è ricercatore presso l'università di Pisa. Si occupa prevalentemente di modelli matematici di Population Dynamics. Di recente ha curato, insieme a Micheli, il capitolo sulla Biomatematica in Italia tra le due guerre per una Storia della matematica.