La produzione di rifiuti assilla con la sua inesorabile quotidianità i cittadini e le Amministrazioni pubbliche. Ogni giorno gli uni e le altre sono impegnati a raccogliere, selezionare ed eliminare gli scarti domestici. Il problema però non è la puntualità del servizio, ma il fatto che la quantità e la complessità dei rifiuti aumenta di anno in anno e sempre meno si trovano spazi in cui smaltirli. La risposta più immediata al problema è stata una maggiore differenziazione e riciclaggio dei rifiuti. In questo campo alcune regioni italiane hanno raggiunto risultati lusinghieri, altre sono ferme a percentuali di raccolta differenziata molto basse.

Un nodo importante nella sfida alla riduzione dei rifiuti domestici riguarda il coinvolgimento del cittadino-utente. Tutti concordano sul fatto che si tratta di un passaggio obbligato, ma cosa significa coinvolgimento e, soprattutto, come si ottiene? Le imposizioni ope legis , pur essendo una base imprescindibile, non bastano; anche l'informazione capillare, multimediale e ricorsiva è uno strumento di cui non si può fare a meno, e lo stesso si può dire per l'educazione ambientale nelle scuole. Il coinvolgimento, però, è qualcosa di più: esso implica un dialogo fra cittadino e personale del servizio di nettezza urbana; comporta la decisione, liberamente presa, di aderire a un programma di raccolta differenziata; significa seguire il ciclo di vita del rifiuto dal momento in cui nasce (imballaggio) fino al momento in cui viene eliminato (riciclaggio, smaltimento). Alla luce di questi criteri, sono ben poche in Italia le esperienze di coinvolgimento in senso pieno. C'è resistenza ad attuarle perché richiedono molte energie umane, hanno tempi di risposta lunghi e gli esiti possono essere ben diversi da quelli attesi: basti pensare ai casi in cui bisogna decidere la localizzazione di una discarica o di un inceneritore.

Nel volume vengono presentate esperienze originali di coinvolgimento dei cittadini. Pur nella varietà delle storie, esse sono riconducibili a due modelli: quello diretto, nel quale l'amministrazione locale si assume tutto l'impegno di comunicare con i cittadini, e quello mediato , nel quale vi sono figure sociali (ecovolontari, professionisti, spazzini di quartiere...) incaricate di fare da tramite. Il coinvolgimento, però, non si realizza in uno spazio vuoto: conta l'assetto territoriale e contano le scelte politiche (ad esempio sul sistema di raccolta), rispetto alle quali il cittadino sembra avere un ruolo piuttosto indefinito. Solo quando, invece, egli sarà davvero consapevole e partecipe anche a questo livello, si potrà parlare di un vero coinvolgimento.

Giorgio Osti insegna Sociologia delle migrazioni all'Università di Trieste. Da diversi anni si occupa di temi ambientali - il consenso per i parchi naturali ( La natura in vetrina , Angeli, 1992), il ruolo degli organismi nonprofit ( La natura, gli altri, la società , Angeli, 1998) - cercando di far emergere gli elementi di interazione sociale insiti nella difesa dell'ambiente ( Reciprocità e sviluppo sostenibile , Stato e Mercato, 1999).