Al di là del gran parlare che si è fatto in questi anni '80 di volontariato e di organizzazioni non governative, fino ad arrivare a definire l'insieme variegato di queste realtà sociali come un terzo settore fra stato e mercato, le associazioni volontarie restano un pianeta assai poco conosciuto ove rare sono state, particolarmente in Italia, le incursioni di ricerche specificatamente a loro dedicate.

In questo volume l'Autore, dopo un'ampia rassegna delle riflessioni e delle ricerche che a livello internazionale la sociologia ha dedicato alle associazioni, ci presenta lo spaccato di una delle più note organizzazioni non governative operante da oltre venti anni nel settore della cooperazione allo sviluppo con un suo stile peculiare: Mani Tese.

La ricerca, realizzata impiegando molteplici metodologie di indagine sociologica, offre una serie di elementi conoscitivi di notevole interesse su un'associazione nazionale come Mani Tese: l'evoluzione dell'organizzazione centrale e territoriale, le metodologie di azione in Italia e nelle più sperdute contrade del Terzo Mondo, le modalità di autofinanziamento, la stratificazione sociale della membership e i suoi orientamenti culturali, lo stile della leadership, ecc.

Questo studio, inoltre, risulta per molti versi emblematico, analizzando il vissuto di un'associazione di ispirazione cristiana prima in quella stagione del "post-Concilio" che ha visto molti gruppi laicati cattolici uscire dalla condizione di minorità e di tutela da parte dell'istituzione ecclesiastica, poi lungo un cammino, autonomamente scelto, nel quale però sembra emergere l'urgente bisogno di ricercare nuove e insieme antiche radici per consolidare la propria identità.

Giuseppe Scidà, ricercatore presso la Facoltà di Sociologia dell'Università degli studi di Trento, è autore di numerosi articoli sui problemi della sociologia dello sviluppo apparsi su riviste italiane e straniere e di diversi volumi fra i quali ricordiamo: Le economie socialiste e l'Europa (jaca Book, 1978); La povertà nel mondo rurale in Italia (in collaborazione) (Angeli, 1981); Il familismo efficiente (in collaborazione) (Angeli, 1981); Povertà e bisogni umani fondamentali (jaca Book, 1981); Tecnologie, culture e nuove ipotesi di sviluppo (in collaborazione) (Angeli, 1983); Le metropoli marinai (in collaborazione) (Angeli, 1986); Cooperazione per lo sviluppo. Un'introduzione sociologica (AVSI, 1986).