Nello scenario delle scienze sociali la politica sociale e lo sviluppo rappresentano due tematiche particolarmente controverse.

Ciò accade per la prima a causa delle incertezze a definirne le finalità (integrazione e controllo o redistribuzione delle risorse e giustizia sociale?). Accade inoltre per la convinzione (errata) che essa dipenda dalle risorse che si rendono disponibili economicamente e per la difficoltà (effettiva) a misurare concretamente i risultati degli interventi operativi.

Analogamente, anche per la seconda non mancano i motivi seri di disputa. Basti pensare ai fallimenti di tante strategie, malgrado l'ampiezza delle risorse mobilitate, ed all'ambiguità degli esiti che si producono (crescita o subalternità?). Curioso è poi, ma molto significativo, che quando si ragiona di sviluppo sociale si finisca sempre per considerare soltanto indicatori economici.

L'indagine che qui si presenta è diretta a verificare la congruità degli approcci concettuali ed a delineare delle proposte precise di modelli conoscitivi. Verifica e proposte ruotano attorno al problema classico del ruolo delle scelte di valore nell'ambito della conoscenza sociale: ogni pezzo di questa conoscenza, dalle più semplici proposizioni al più sofisticato modello analitico, porta con sé i segni delle opzioni, consapevoli o meno, dei suoi protagonisti. La soluzione che si prospetta per tale problema è costruita attraverso una riconsiderazione particolare della teoria dell'attore non si tratta di rintracciare ambiti di realtà che non dipendano da quelle scelte; né di pretendere che esistano valori condivisi da tutti; ma di perlustrare le condizioni che rendono possibile ed affidabile la I comunicazione reciproca.

Il saggio si rivolge soprattutto a studiosi-studenti ed a operatori sociali come occasione per una più avvertita comprensione e trattazione delle tensioni sociali.