Terzo settore, stato e mercato: si tratta di termini ultra noti. Quello che interessa è evidenziare la connessione tra di essi e gli esiti di tali connessioni (trade-off). In altri termini focalizzare la rete societaria e i suoi punti.

La prospettiva che si sceglie per cogliere la rete e i suoi nodi (stato, mercato, terzo settore) è quella del terzo settore, in quanto è proprio quest'ultimo che si rivela oggi soggetto trainante di una nuova e rinnovata dinamica sociale.

Il volume, che raccoglie gli atti del Convegno internazionale "Terzo settore, stato e mercato nella trasformazione delle politiche sociali in Europa", svoltosi a Milano, il 25-26 ottobre 1996 presso l'Università Cattolica e promosso dal Rits (Network di ricercatori sul terzo settore), tematizza la centralità sociale del terzo settore e la sua strategicità come promotore di una nuova riflessione sul ruolo societario di ogni attore e sugli scambi tra di essi, come d'altra parte è emerso anche al recente convegno di ISTR svoltosi a Città del Messico (luglio '96), in cui studiosi provenienti da contesti sociali a diverso grado di sviluppo hanno messo in luce l'insostituibilità del settore come parte attiva della società civile nell'affermazione/potenziamento di nuovi diritti di cittadinanza.

Al focus dell'attenzione è posto il terzo settore così come si caratterizza nelle società avanzate: questa è una osservazione importante perché in tali contesti il mercato e lo stato sono già sufficientemente sviluppati da consentire l'emergere di esigenze "altre", a cui non è possibile dare risposta né per via privatistica né per via istituzionale. Sono tali esigenze a dare vita al terzo settore, il quale rappresenta un vero e proprio attore societario, non prevedibile all'interno del binomio stato-mercato, dotato di una cultura, di un sistema normativo e operativo propri.

Giovanna Rossi è professore associato di Sociologia dell'Educazione presso l'Università Cattolica di Milano.