Soprattutto negli ultimi anni, il mondo del Terzo Settore si è imposto all'attenzione di responsabili politici e studiosi come uno dei soggetti più importanti delle società industriali avanzate dell'occidente. Ne sono state indagate le funzioni economiche innovative, ne sono state approfondite le ricadute sul piano politico e su quello della tenuta e del rinnovamento del sistema di welfare. Più raramente, ci si è interrogati, in ottica interdisciplinare, sul suo valore di fondamentale meccanismo di integrazione sociale e di cruciale principio di modernizzazione di collettività sempre più orientate ai valori dell'individuo e dell'autonomia personale.
Il libro - frutto di un complesso programma di ricerca sulla cooperazione sociale e sulle associazioni di volontariato della provincia di Pistoia - cerca di articolare l'analisi a partire da questo particolare punto di vista, individuando nel privato sociale non solo un'insostituibile fonte di identità e di fiducia per singoli ed istituzioni ma anche un'ormai solida realtà produttiva già spesso in grado di competere alla pari con gli operatori economici pubblici e di mercato.
Creazione di capitale sociale, sostanziale solidità finanziaria e rispetto del principio di economicità, maturazione di un'etica del lavoro efficiente, espressiva e solidaristica - tutte caratteristiche che tendono oggi sempre più a contraddistinguere l'azione solidale organizzata - rappresentano altrettante risorse strategiche per uno sviluppo sostenibile ed equilibrato del territorio.

Luca Bagnoli è professore straordinario di Economia aziendale nonché incaricato dell'insegnamento di Economia e amministrazione della cooperazione e del non profit presso la Facoltà di Economia dell'Università degli Studi di Firenze. Componente della Commissione Etica Regionale istituita dalla Regione Toscana e dell'Osservatorio sull'Economia Civile della Camera di Commercio di Firenze, è autore di numerose pubblicazioni in materia di Terzo Settore.
Filippo Buccarelli è professore incaricato di Storia del pensiero sociologico e di Sociologia della devianza presso la Facoltà di Scienze Politiche dell'Università degli Studi di Firenze. Dottore di ricerca, ricercatore del Centro Studi sulle Trasformazioni Sociali CAMBIO, collabora al coordinamento scientifico dell'Osservatorio Sociale della Provincia di Pistoia. Tra i suoi principali interessi di studio, il problema della soggettività e della razionalità dell'azione nelle società industriali avanzate, declinato nei campi delle nuove identità lavorative, dell'immigrazione e delle nuove forme della società civile. Tra i temi oggetto delle sue più recenti pubblicazioni, sviluppo territoriale, orientamenti culturali giovanili e Terzo Settore.