Agli inizi del Novecento Simmel col suo breve ritratto dello straniero ha posto le basi di una riflessione teorica destinata a fondare l'analisi della diversità culturale. I rapporti fra straniero e società sono caratterizzati in primo luogo dall'ambivalenza: lo straniero è insieme vicino e lontano, escluso e incluso nella cerchia sociale di cui entra a far parte. La contradditorietà della sua posizione formale non è un'anomalia ma uno dei tratti costitutivi della socialità. Ogni relazione fra gli uomini, anche la più stretta, mentre si afferma e stabilisce certe forme di comunicazione, si nega ano stesso tempo, imponendo una distanza e certi livelli di dissociazione.

Altre figure di straniero, quelle di Park, Sombart, Schútz, Elias, Merton, mettono in luce altri aspetti sociologici della diversità culturale, altre dinamiche che a questo tipo di diversità si collegano.

Le forme della diversità culturale variano storicamente e oggi vecchie e nuove ragioni rendono attuale la riflessione sullo straniero e sulle sue più recenti fisionomia: da una parte, nel mondo industrializzato si sta verificando un'immigrazione dai paesi poveri di dimensioni senza precedenti mentre, dall'altra, compaiono nuove forme di estraneità culturale che derivano dalla mobilità sociale e dalla segmentazione dell'universo culturale.

La diversità culturale sarà quindi uno dei temi più scottanti della ricerca sociologica nei prossimi anni.

La figura dello straniero, i concetti e i modelli di interazione fra straniero e società elaborati dal pensiero sociologico classico, costituiranno un insieme di strumenti teorici indispensabili alla conoscenza di un mondo animato e tormentato allo stesso tempo dall'incontro fra culture diverse.

Simonetta Tabboni si è occupata di sociologia del lavoro (con A. Cavalli, La divisione del lavoro, Loescher, 1981) e dell'educazione (Il Real Collegio Carlo Alberto di Moncalieri, Angeli, 1983). Le sue più recenti pubblicazioni (La rappresentazione sociale del tempo, Angeli, 1984, Tempo e società, Angeli, 1985, Il tempo della storia in Il tempo dei giovani, a cura di A. Cavalli, Il Mulino, 1986) riguardano l'analisi della concezione del tempo, tema su cui ha svolto ricerca negli ultimi anni.