In passato nei sondaggi (polls) e nelle inchieste (surveys) è prevalsa l'influenza del paradigma comportamentista che concepiva l'intervista come un processo di stimolo-risposta.In uno scambio comunicativo il ruolo preponderante era assegnato alle domande (gli stimoli) e al comportamento dell'intervistatore (colui che produce lo stimolo), mentre la risposta (detta reazione o riflesso) era considerata una mera reazione allo stimolo stesso. In tale prospettiva l'intervistato (appunto il "rispondente") era concepito semplicemente come uno schedario, una banca-dati, una "macchina che formula risposte". Si è così trascurata la dimensione prevalentemente comunicativa dell'intervista: essa è in primo luogo un'interazione, che avviene in una situazione sociale, in cui le cognizioni degli intervistati svolgono un ruolo attivo, trasformando il questionario in modi a volte del tutto inaspettati per il ricercatore. Soltanto negli anni '80, sull'onda della svolta cognitivista, si è concentrata l'attenzione sui ragionamenti degli intervistati e si è messa in discussione la supposta univocità semantica dello stimolo. Il contributo cognitivista ha quindi spostato l'attenzione dal comportamento dell'intervistatore a quello dell'intervistato, in altre parole dalle domande alle risposte.

Affiancando all'impostazione metodologica tradizionale il contributo dell'etnometodologia e della sociologia cognitiva, insieme ai recenti sviluppi relativi all'intervista in campo linguistico, cognitivo e antropologico, il libro analizza estesamente il processo di risposta nelle interviste con questionario (dette anche interviste standardizzate) e propone di ricondurre l'intervista alle dimensioni che le sono proprie: essa è principalmente un fare, un evento comunicativo, un'arena di azioni situate all'interno di un contesto sociale.

Giampietro Gobo, ricercatore, insegna Metodologia e Tecnica della Ricerca Sociale presso la Facoltà di Scineze Politiche dell'Università degli Studi di Milano. Oltre ai metodi qualitativi e quantitativi, si occupa di sociologia cognitiva, analisi del discorso e sociologia delle organizzazioni.