Negli ultimi anni, in molti contesti del Sud d'Italia, tra cui Palermo, si è registrato un aumento consistente del numero delle associazioni. Seguendo la linea interpretativa adottata da alcune ricerche che hanno indagato il rapporto fra cultura e sviluppo, tale incremento potrebbe essere posto in relazione ad un cambiamento culturale, ad una maggiore dotazione di senso civico e di capitale sociale in questi territori. Ma è davvero così? Cosa sta accadendo realmente? Tale associazionismo, infatti, appare dinamico ma anche fragile, spesso effimero. Ad un associazionismo animato da idealità se ne affianca uno dipendente, che non solo non genera esternalità positive ma produce un danno, attraverso lo spreco di risorse. Piuttosto che ad un risveglio della società civile, il fenomeno associativo sembra spesso rispondere a prassi e intenti differenti e rimandare ad altre categorie esplicative. Su queste si interroga la ricerca esposta nel volume e lo fa concentrandosi su uno specifico contesto territoriale, quello palermitano, e su un altrettanto specifico ambito di attività, quello culturale.
Da tale indagine emergono alcune caratteristiche e dinamiche che contraddistinguono le associazioni culturali presenti a Palermo ma anche le contraddizioni, le inerzie e i compromessi che inducono a riflettere sui limiti di una cultura in (s)vendita.

Giovanni Notari è direttore dell'Istituto di Formazione Politica "Pedro Arrupe" di Palermo e docente di Sociologia della religione e di Antropologia culturale presso la Pontificia Facoltà Teologica di Palermo. È presidente del Comitato ordinatore del Master universitario internazionale di secondo livello in Politiche pubbliche e sviluppo territoriale. Dal 2006 conduce dei corsi a Tirana (Albania) sullo sviluppo urbano sostenibile e la programmazione prospettica. Nell'ambito dei Percorsi di Idea-Azione ha curato il volume Marginalità narrate (2007).