Situato nel solco dell'etnografia penitenziaria, il volume è uno studio sui meccanismi di controllo sociale che l'istituzione carceraria quotidianamente esercita nei confronti dei detenuti stranieri.
L'indagine, realizzata presso due dei più controversi istituti d'Italia, Poggioreale e Secondigliano, si sviluppa seguendo il tragitto che il "prigioniero migrante" percorre, dalla condizione di uomo libero all'ingresso in carcere, passando attraverso il "vivere dentro" minuto e quotidiano di strategie e pratiche di adattamento.
Così il lettore cammina lungo lo stesso spazio immoto del "penitente", avanzando tra docce fredde e latrine, relazioni obbligate e mancate, abusi e presagi. Poi, raggiungendo i luoghi del trattamento, si trova ad attraversare la superficie ruvida di una coercizione esibita e celata, a spingersi in prossimità di luoghi scientemente segregati, fino a giungere ai confini del carcere. Qui, alle soglie del fine pena, il cammino si dischiude sulla relazione complessa tra coercizione e trattamento, mostrando gli esiti di un processo di assimilazione alla subcultura carceraria non sempre inesorabile.

Sandra Vatrella ha conseguito il dottorato in Sociologia e Ricerca Sociale presso il Dipartimento di Scienze Sociali dell'Università di Napoli Federico II. Si occupa di etnografia, educazione e immigrazione; tra le sue pubblicazioni: Voci in cammino. Dalla dimora all'esodo (Rubbettino 2008).