Il libro si pone la questione etnografica della festa: quando si può dire di un fenomeno sociale che è una festa? Cioè quali sono i tratti «necessari» della festa? Più che la comunità o il tempo, i tratti precipui sembrano essere l'ethos festivo, l'uso del «modo simbolico» come forma di pratica linguistica e l'assenza di un'unica auctoritas che dia un'interpretazione legittima di quello che si sta svolgendo.

Ad una prima parte che delinea alcune direzioni metodologiche relative a queste questioni, seguono tre elaborazioni etnografiche - la Settimana santa nel salernitano, un funerale lucano e la notte di Halloween - , tentativi problematici di caratterizzare e illustrare la teoria.

Paolo Apolito insegna Antropologia culturale nella Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università di Salerno.