La dispersione scolastica è un fenomeno complesso e multifattoriale ancora molto diffuso nella nostra società, anche durante la scuola dell'obbligo, con esiti spesso drammatici sul piano educativo ed esistenziale. Gli studi in materia sottolineano la necessità di interventi che adottino uno sguardo strutturale e sistemico, capace di andare oltre progettualità frammentarie e non sostenibili.
Il testo presenta un quadro introduttivo sul fenomeno, concentrandosi quindi su uno dei baluardi più efficaci nel contrastare il disagio giovanile e la dispersione scolastica, ossia le scuole popolari e della seconda opportunità, che progettano percorsi educativi e didattici alternativi rispetto al sistema tradizionale d'istruzione.
Il lavoro illustra gli esiti di uno studio di caso condotto nell'a.s. 2020/2021 in una scuola popolare di Monza, evidenziandone le caratteristiche educative, didattiche, di ambiente e di professionalità attraverso la voce della molteplicità di attori sociali coinvolti nel suo ecosistema, in primis quella di studenti e studentesse.
Ne emerge l'essenza di una scuola quale presidio educativo, militante e democratica, che potrebbe configurarsi come punto di riferimento per trasformare quanto di escludente e selettivo è tuttora agito nella scuola. Si tratta di un'inclusione paradossale, che ambisce ad affrontare la fragilità dell'istituzione scolastica con percorsi alternativi che agiscano in modo positivo sul "funzionamento" dello studente, includendo in una nuova utopia sociale coloro che hanno vissuto frustrazione, demotivazione, emarginazione o esclusione nei percorsi canonici d'istruzione.

Valeria Cotza ha conseguito il Dottorato di ricerca in "Educazione nella Società Contemporanea" all'Università di Milano-Bicocca, Dipartimento di Scienze Umane per la Formazione "Riccardo Massa", ed è attualmente Assegnista di ricerca presso la medesima Università. Si occupa principalmente di tematiche connesse alla dispersione scolastica, con una particolare attenzione all'educazione popolare, alle scuole della seconda opportunità in contesto sia italiano che europeo e alla didattica dell'Italiano L2.