I sistemi sanitari contemporanei si trovano in una situazione paradossale: da un lato si amplia enormemente la componente etica delle scelte in sanità, dall'altro si restringono tempi e spazi per riflettere su questo aspetto.
In tale scenario, i comitati etici costituiscono uno strumento fondamentale per riservare alle questioni etiche la centralità che esse meritano. Tuttavia, questi organismi sono spesso guardati con grande scetticismo. Vi è, ad esempio, chi li considera come un'inutile complicazione burocratica; chi sospetta che essi siano un mezzo per sottrarre la gestione delle problematiche etiche a pazienti e curanti, subappaltandole agli "esperti"; o, ancora, chi ritiene sia pericoloso affidarsi alla discussione all'interno dei comitati etici invece che riferirsi alla certezza garantita dalle norme giuridiche e dalle indicazioni deontologiche.
Il presente saggio intende rispondere a tali perplessità e offrire un'introduzione teorico-pratica ai comitati operanti in sanità, in particolare ai comitati etici per la sperimentazione e a quelli per la pratica clinica. Esso discute i principali problemi filosofici e metodologici che tali organismi pongono; offre inoltre strumenti e indicazioni per svolgere con efficacia i vari compiti affidati ai comitati.
Il percorso conduce a identificare e precisare le componenti costitutive di quello che può essere definito "il metodo dei comitati etici", ossia uno stile di pensiero e modalità operative che, se fatti propri dalla bioetica in generale, potrebbero portare a un suo profondo rinnovamento.
In Appendice è offerta la traduzione italiana integrale di due importanti documenti etico-normativi, che costituiscono un indispensabile punto di riferimento per l'attività dei comitati: la Convenzione di Oviedo con i suoi quattro Protocolli aggiuntivi e la più recente versione della Dichiarazione di Helsinki.

Enrico Furlan svolge attività di ricerca in bioetica presso il Dipartimento di Filosofia, Sociologia, Pedagogia e Psicologia Applicata dell'Università di Padova, ove tiene lezioni all'interno del Corso di perfezionamento in bioetica diretto da Corrado Viafora e dell'Erasmus Mundus Master of Bioethics. È segretario scientifico del Comitato Regionale per la Bioetica del Veneto e presidente del Comitato etico per la pratica clinica dell'Azienda ULSS 17. Per FrancoAngeli ha curato tre volumi: Etica della cura. Tra sentimenti e ragioni (2007, con C. Viafora e R. Zanotti), Bioetica e dignità umana. Interpretazioni a confronto a partire dalla convenzione di Oviedo (2009) e Etica nel morire. Vissuto degli operatori e ruolo dei comitati etici (2010, con C. Barbisan, M. Bonetti e A. Feltrin).