Riuscire a delineare il ruolo e le prospettive di evoluzione delle case di cura nell'ambito dello sviluppo dei sistemi ospedalieri in Italia e nel contesto internazionale è stato l'obiettivo che il Censis si è posto analizzando l'assetto globale del sistema di ricovero e cura. Il volume presenta un'ampia rassegna delle problematiche che attraversano tale sistema e una valutazione delle caratteristiche di volta in volta associabili al grande ospedale o alla casa di cura. Nell'evoluzione possibile ed auspicabile del sistema dei servizi verso un assetto di rete rimane confermata l'importanza e l'insostituibilità della funzione di ricovero e cura come componente essenziale di un sistema di offerta che prevede e richiede un'articolazione dei servizi sul territorio, secondo dimensioni, specializzazioni e modalità gestionali e organizzative diversificate. L'ospedale appare infatti al centro di un processo evolutivo che lo vede da un lato trasformarsi da luogo della carità e dell'assistenza a luogo della scienza e della cura intensiva, e, dall'altro, da punta di diamante di un sistema piramidale a polo importante - ma non unico - di un sistema a struttura reticolare.