La nuova edizione di questo volume nasce dall'esigenza di esplicitare meglio il nesso imprescindibile tra teoria e prassi che deve guidare l'azione di un ricercatore sociale: la capacità di cambiare la cassetta degli attrezzi che abitualmente si usa per analizzare la società nei suoi diversi livelli, quando i vecchi strumenti cominciano a mostrare limiti e carenze.
Se tra gli anni '70 e '90 del secolo scorso, forti erano i segnali dell'emergere di una società liquida, de-istituzionalizzata, profondamente individualizzata, in cui il sociale, inteso come espressione di forti legami di interdipendenza, sembrava prossimo alla dissoluzione, il primo decennio del XXI secolo ci rimanda l'immagine di una società al cui interno si tessono altri e diversi legami e connessioni, che danno luogo a spazi sociali che assumono la configurazione di reti. Confermando il vecchio adagio: l'uomo non è un'isola.
Oggi la 'rete' è diventata la realtà del vivere di chi, migrando attraverso le cerchie sociali, trova nella molteplicità delle appartenenze la chiave di volta della propria identità. E il web rappresenta - non solo simbolicamente - la ragnatela di legami e connessioni che si estendono oltre i confini nazionali, generando network intercontinentali, sui cui canali circolano merci, denaro, uomini e idee. Tali nuove configurazioni sociali necessitano di altre categorie interpretative, che il paradigma di rete e l'analisi strutturale hanno in questi ultimi decenni messo a punto.
Questa nuova edizione mette in evidenza i notevoli passi in avanti compiuti dall'analisi strutturale sia sul versante teorico che empirico, alimentando e alimentandosi dello sviluppo delle nascenti sociologie relazionali, che vedono nelle relazioni sociali il fulcro di una nuova ontologia sociale.

Paola Di Nicola, ordinario di Sociologia dei processi culturali e comunicativi, insegna Sociologia dei sistemi simbolici, Sociologia della famiglia e Sociologia dell'educazione presso l'Università degli Studi di Verona. Nell'ambito della disciplina sociologica, ha sviluppato due percorsi di analisi: cambiamenti delle strutture familiari nel contesto italiano e approfondimento delle dinamiche relazionali nella società contemporanea, con una specifica attenzione ai nuovi paradigmi e alle relazioni di prossimità. È attualmente presidente dell'Associazione Italiana di Sociologia.