William Whewell (1794-1866) fu un protagonista della vita intellettuale britannica nella prima metà dell'Ottocento. Formatosi culturalmente al Trinity College di Cambridge, di cui divenne Master nel 1841, Whewell, oltre a recare numerosi contributi nei più disparati settori scientifici, dalla meccanica all'economia politica, dalla mineralogia allo studio delle maree, scrisse due opere destinate a svolgere un ruolo importante nell'età vittoriana: la History of the Inductive Sciences (1 837) e la Philosophy of the Inductive Science (1 840). In esse Whewell delineava un programma epistemologico fondato sopra una vastissima ricognizione storiografica ed avente lo scopo di innestare nella tradizione induttivistica, che risaliva a Bacone, un'interpretazione del sapere scientifico in grado di metterne in luce le componenti teoriche e di garantirne il valore di universalità, sulla scorta dell'insegnamento kantiano. Questo originale tentativo di conciliare l'eredità baconiana con la lezione del criticismo sollevò non poche obiezioni tra i contemporanei e, in particolare diede origine ad una celebre controversia tra Whewell e John Stuart Mill.

Il volume intende illustrare le moralità e i limiti dell'impegno di Whewell nel mediare tradizioni filosofiche difformi, in vista di una sintesi che, cercando di modificare in profondità il filone induttivistico, di fatto apriva la strada ad una concezione ipotetico-deduttiva del metodo scientifico. Senza ignorare le risonanze ancor attuali dell'epistemologia whewelliana, ci si è tuttavia preoccupati anzitutto di calarla nel clima scientifico e filosofico del primo Ottocento, conferendo anche l'opportuno rilievo al retroterra teologico-metafisico che segna l'appartenenza di Whewell ad un mondo culturale ancora legato agli ideali del razionalismo dell'età moderna.

Giorgio Lanaro è nato nel 1942 e si è laureato in filosofia all'Università degli Studi di Milano sotto la guida di Mario Dal Pra. Dopo aver insegnato a Ca' Foscari di Venezia, è attualmente docente di Storia della filosofia nell'ateneo milanese. Nel 1971 ha curato presso l'editore Einaudi l'epistolario di Giovanni Vailati, alla cui figura ha dedicato poi varie ricerche. Da alcuni anni ha rivolto il suo interesse verso la filosofia britannica dell'Ottocento, pubblicando articoli su Spencer e Whewell.