Il concetto di sviluppo è sottoposto da tempo a critiche anche radicali, tanto da risultare spesso inservibile qualora non sia di volta in volta affiancato da ulteriori qualificazioni (sostenibile, umano, locale, territoriale, e altre ancora). Tuttavia, al di là delle specifiche argomentazioni in gioco in questo dibattito, e dei differenti approcci cui esse rimandano, è riscontrabile un'ampia (ma certo non unanime) convergenza trasversale su un punto di fondo: il superamento di ogni interpretazione centrata su parametri esclusivamente economici e sulla ristretta identificazione tra sviluppo e crescita. È in questa cornice che si colloca l'esigenza di introdurre la riflessione sulla dimensione istituzionale come fattore cruciale relativamente alle problematiche dello sviluppo.
Il termine istituzione, a sua volta, è al centro di una discussione interpretativa, a partire dalla rinuncia a letture anch'esse insufficienti, fondate su una concezione meramente strumentale (una passiva variabile dipendente dei processi economici) dell'attore istituzionale.
La prima parte del volume (Donolo, Rullani, Cersosimo e Wolleb, Cerase, Burroni e Calenda, Ponte e Gibbon) esplora i nodi accennati in termini generali, mentre la seconda (Messina, Brasili e Fanfani, Lugli e Tugnoli, Masi e Zaramella, Ires-ER, Minghini e Rinaldini) li riconduce allo specifico contesto regionale dell'Emilia Romagna. Nella terza parte (Vitale, Barbera), infine, tali problematiche sono trattate a partire dall'angolazione dell'insegnamento e della formazione.

Vando Borghi, sociologo presso il Dipartimento di Sociologia dell'Università di Bologna, insegna Sociologia dell'organizzazione e Sociologia dello sviluppo. Si occupa di trasformazioni del lavoro, delle relazioni tra politiche del lavoro e politiche sociali, di trasformazioni delle organizzazioni e delle istituzioni pubbliche. Recentemente ha curato (con Tommaso Vitale) il volume dedicato a Le convenzioni del lavoro, il lavoro delle convenzioni (Milano, 2007) e ha pubblicato L'organizzazione sociale del lavoro (con Roberto Rizza, Milano, 2006).
Federico Chicchi, ricercatore presso il Dipartimento di Sociologia di Bologna, insegna Sociologia del lavoro e Organizzazione e impresa presso la Facoltà di Scienze Politiche dell'Università di Bologna. Si occupa di mercato del lavoro, trasformazioni dell'agire economico e in particolare dei rapporti tra soggettività e lavoro. Recentemente ha pubblicato insieme a Vando Borghi un saggio dal titolo Genealogie dell'employability. Appunti per una sociologia economica del lavoro (in J.L. Laville, M. La Rosa, a cura di, La sociologia economica europea, Milano, 2007) e insieme a Michele La Rosa, Christian Marazzi e Jean-Louis Laville il testo Reinventare il lavoro (Roma, 2005).