Partendo da un inedito materiale empirico, raccolto nel quadro di un'indagine svolta in quindici paesi europei, il volume intende contribuire al rilancio della riflessione sul ruolo delle assemblee nella democrazia urbana italiana.
In Europa la posizione delle assemblee nei sistemi politici urbani è stata indubbiamente trasformata dalle recenti riforme degli enti locali, per effetto di disegni di ingegneria istituzionale ovunque dedicati a consolidare gli esecutivi e a dare visibilità nuova ai sindaci. Il loro ruolo è stato anche indebolito dalla diffusa insofferenza verso le forme più tradizionali della democrazia rappresentativa.
Su questi mutamenti, decisivi per la comprensione dello stato della democrazia locale, mancano verifiche sociologiche e dibattito politico. I dati raccolti mediante questionario (in Italia presso un campione di 1.200 consiglieri) offrono quindi un insieme sistematico e comparato di informazioni fino a ora non disponibili sui meccanismi di selezione dei membri delle assemblee, sulle loro relazioni con i cittadini e gli attori importanti delle società locali, sulla loro interpretazione concreta del ruolo, del funzionamento delle assemblee, dell'efficacia degli strumenti a loro disposizione, delle tendenze di innovazione nella politica locale.
Nel confronto con i paesi vicini, i giudizi dei consiglieri comunali illustrano la particolare difficoltà delle assemblee locali italiane a imporsi, nel contesto rinnovato della politica locale, come luoghi condivisi che contribuiscano a costruire il legame tra cittadini e politica e facilitare l'identificazione locale.

Annick Magnier insegna materie sociologiche nella Facoltà di Scienze politiche "Cesare Alfieri" di Firenze, dove è titolare della cattedra Jean Monnet "La città nell'integrazione europea". Presso FrancoAngeli ha curato, con Giovanna Vicarelli, la raccolta di saggi promossa dall'Associazione Italiana di Sociologia Mosaico Italia. Lo stato del Paese agli inizi del XXI secolo (2010).