Gli insediamenti urbani hanno un'importanza fondamentale nella società attuale, non solo per il loro peso in termini demografici, economici e culturali, ma anche per il loro fortissimo impatto ambientale. Una adeguata gestione del suolo è quindi una esigenza fondamentale.
Si è parlato a lungo dello sprawl urbano come un modello di insediamento insostenibile da tutti i punti di vista. La sua crescita è stata pressoché incontrastata per decenni, ma molti territori hanno recentemente preso consapevolezza del problema e provato a fare qualcosa. Eppure le difficoltà sono state e sono tante. Il volume cerca di approfondirle, partendo da alcune domande: quali sono i successi ottenuti nelle politiche di lotta allo sprawl e di gestione del suolo? Quali le principali difficoltà incontrate? Chi e perché si oppone? Quali possono essere gli "effetti indesiderati" di politiche volte a una maggiore sostenibilità e giustizia sociale?
Il libro approfondisce il contesto statunitense, dove il problema è nato prima ma dove stanno anche sorgendo coraggiose politiche e pratiche per affrontarlo. Vengono trattati i casi di Portland, Denver e Minneapolis, tre città in diverse zone del paese ma con dimensioni, caratteristiche e politiche simili. Si evidenziano le condizioni che hanno reso possibile raggiungere certi risultati (la capacità di fare rete tra istituzioni a vari livelli e di favorire l'informazione e la partecipazione degli attori locali al processo di gestione del suolo) e, insieme, le criticità e i problemi irrisolti (la crescita esponenziale dei costi immobiliari, l'opposizione di una parte della comunità locale, il persistere di vecchie forme di segregazione e disuguaglianza).

Gabriele Manella è professore associato in Sociologia dell'ambiente e del territorio presso l'Università di Bologna, dove è anche segretario del Centro Studi sui Problemi della Città e del Territorio. Per FrancoAngeli ha pubblicato Nuovi scenari urbani. La sociologia del territorio negli Usa oggi (2008) e Chicago e gli studi urbani. L'attualità della Scuola Ecologica (2013).