Causal Webs in Epidemiology

The notion of "causal web" emerged in the epidemiological literature in the early Sixties and had to wait until the Nineties for a thorough critical appraisal. Famously, Nancy Krieger argued that such a notion isn’t helpful unless we specify what kind of spiders create the web. This means, according to Krieger, (i) that the role of the spiders is to provide an explanation of the yarns of the web and (ii) that the sought spiders have to be biological and social. This paper contributes to the development of the notion of causal web, elaborating on the two following points: (i) to catch the spiders we need multi-fold evidence - specifically, mechanistic and difference-making - and (ii) for the eco-social approach to be explanatory, the web has to be mechanistic in a sense to be specified.

La nozione di "ragnatela causale" è apparsa nella letteratura epidemiologica nei primi anni Sessanta ed ha dovuto attendere fino agli anni Novanta per un’attenta valutazione critica. È noto il contributo di Nancy Krieger, la quale ha argomentato che una tale nozione non può essere utile fintanto che non si specifichino quali tipi di ragni creino la ragnatela. Ciò significa, secondo Krieger, (i) che il ruolo dei ragni è di fornire una spiegazione dei fili della ragnatela e (ii) che i tanto cercati ragni devono essere sia di tipo biologico sia di tipo sociale. Questo articolo mira a elaborare ulteriormente la nozione di "ragnatela causale", sviluppando in particolare i seguenti punti: (i) al fine di prendere i ragni, c’è bisogno di molteplici tipi di evidenza - segnatamente, evidenza meccanicistica e <i>difference-making</i> - e (ii) affinché l’approccio "eco-sociale" abbia valenza esplicativa, deve essere meccanicistico, in un senso da specificare.

Keywords:Causalità epistemica, Causazione delle malattie, Epidemiologia sociale, Livelli di causalità, Meccanismo, Ragnatela causale

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• Supporting a Healthy Planet, Healthy People and Health Equity through Urban and Territorial Planning Marcus Grant, José Siri, Franz Gatzweiler, Carlos Dora, Jens Aerts, Sarah Nandudu, Alice Claeson, Pamela Carbajal, Nathalie Roebbel, Laura Petrella, Thiago Hérick de Sá, in Planning Practice & Research /2022 pp.111
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• Cities and health: an evolving global conversation Marcus Grant, Caroline Brown, Waleska T. Caiaffa, Anthony Capon, Jason Corburn, Chris Coutts, Carlos J. Crespo, Geraint Ellis, George Ferguson, Colin Fudge, Trevor Hancock, Roderick J. Lawrence, Mark J. Nieuwenhuijsen, Tolu Oni, Susan Thompson, Cor Wagenaar, Catharine Ward Thompson, in Cities & Health /2017 pp.1
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• Public health policy, evidence, and causation: lessons from the studies on obesity Federica Russo, in Medicine, Health Care and Philosophy /2012 pp.141
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• Mono-Causal and Multi-Causal Theories of Disease: How to Think Virally and Socially about the Aetiology of AIDS Katherine Furman, in Journal of Medical Humanities /2020 pp.107
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Federica Russo, Causal Webs in Epidemiology in "PARADIGMI" 1/2011, pp 67-97, DOI: 10.3280/PARA2011-001005