Tra fine Settecento e primo Ottocento prolifera in Italia un nuovo genere di associazioni denominate Società "patriottiche", "agrarie" o "economiche". Accanto ad accademie di più antica fondazione, come quella fiorentina dei Georgofili, queste società - i cui scopi principali sono la promozione dell'agricoltura e delle manifatture e l'indagine statistica - diventano centri di dibattito sui più importanti temi dell'economia politica dell'epoca, dal libero scambio, alla moneta, al pauperismo, alle infrastrutture, al credito.

Entrate in crisi nel clima di repressione post-quarantottesco, queste società si dissolvono con la nascita dello Stato unitario. Da una parte, la loro vocazione promotrice e premiale viene raccolta - oltre che da nuove istituzioni pubbliche - dalle tradizionali accademie di scienze, lettere ed arti, all'interno delle quali gli economisti acquistano una maggiore visibilità, e contribuiscono a creare un autonomo canale di diffusione del sapere economico. Dall'altra, il dibattito scientifico, che in precedenza aveva trovato alimento nelle velleità riformatrici dei ceti colti locali, tende a essere avocato entro luoghi caratterizzati da maggiore specializzazione professionale (le università, i dicasteri economici, le riviste di settore). È in questo contesto che nascono le prime associazioni degli economisti. Animate da docenti universitari e da politici particolarmente sensibili ai temi economici, queste associazioni cercano di raggiungere una dimensione nazionale; esse intendono innanzitutto promuovere gli studi economici e creare un raccordo privilegiato tra ambienti accademici e centri nevralgici del potere.

Momenti significativi del dibattito economico e dello stesso processo di professionalizzazione degli economisti passano attraverso queste realtà associative: dalla "controversia sul metodo" degli anni settanta, che vede contrapposte la liberista Società Adamo Smith e la "vincolista" Associazione per il progresso degli studi economici, alla nascita dei più importanti periodici specialistici di economia, alla successiva penetrazione del marginalismo.

I due volumi di cui è composto questo lavoro propongono i risultati di una ricerca, incentrata sul ruolo di tutte queste associazioni interuniversitarie nella diffusione dell'economia politica in Italia. Essi costituiscono l'ideale prosecuzione dei volumi su Le cattedre di economia politica in Italia (1988) e Le riviste di economia in Italia (1994), ospitati in questa stessa collana.

Massimo M. Augello (1949) è professore ordinario di Storia del pensiero economico all'Università di Pisa. In vari saggi e volumi si è occupato dell'industrialismo francese dei primi decenni dell'Ottocento e del pensiero economico italiano del secondo Ottocento. Ha pubblicato Joseph Alois Schumpeter. A Reference Guide (Springer Verlag, 1990). Nell'ultimo decennio è stato coordinatore, assieme ad altri studiosi, di alcuni progetti di ricerca nazionali e internazionali sulla istituzionalizzazione e la diffusione dell'economia politica. Ha curato i volumi Le cattedre di economia politica in Italia (Angeli 1988) e Le riviste di economia in Italia (Angeli 1994). È direttore della rivista Il pensiero economico italiano e membro dell'Advisory Board di History of Economic Ideas.

Marco E. L. Guidi (1958) è professore associato di Storia del pensiero economico all'Università di Brescia. È autore di studi su Smith, Ricardo e sul pensiero economico degli utilitaristi classici. Ha pubblicato Il sovrano e l'imprenditore. Utilitarismo ed economia politica in Jeremy Bentham , Laterza, Roma-Bari 1991. In diversi lavori si è anche occupato di storia del pensiero economico italiano dell'Ottocento e del Novecento, curando in particolare il volume Le riviste di economia in Italia (Angeli 1994). È redattore-capo di Il pensiero economico italiano e membro dell'Advisory Board dell'European Journal of the History of Economic Thought.