L'insieme dei contributi che compongono il volume trovano un loro punto di polarizzazione nel tentativo di operare dei sondaggi, disposti lungo un ampio arco di tempo, su diverse figure e momenti significativi nella storia del cattolicesimo italiano, osservati sotto l'angolo visuale della "cultura politica" che hanno contribuito a produrre.

Si tratta quindi di una serie di passaggi, lungo i quali nell'ambito cattolico si sono offerte interpretazioni e risposte alle sollecitazioni provenienti sul piano della convivenza civile dall'irrompere della società e del mondo moderno.

I principali nodi tematici ricorrenti, sui quali i saggi si soffermano, riguardano i rapporti tra il cattolicesimo italiano e la cultura liberale, il sistema rappresentativo, l'idea di nazione, il nazionalismo, il socialismo, le questioni dello sviluppo capitalistico, il partito politico e la democrazia, la guerra europea.

Francesco Traniello è titolare della cattedra di Storia contemporanea presso la Facoltà di Scienze politiche di Torino. Si è dedicato allo studio dei movimenti e delle ideologie politiche e religiose dalla fine del '700 al '900, e alla storia della chiesa in epoca contemporanea. E' stato condirettore del Dizionario storico del movimento cattolico in Italia (1860-1980), (Marietti, Casale M., 1981-1984) e ha pubblicato studi sul cattolicesimo-liberale, sulla classe politica risorgimentale, sul cattolicesimo democratico, sui Partito popolare italiano, sulla cultura politica del 1900.