I saggi contenuti in questo volume affrontano temi diversi tra loro, ma sono mossi dalla maturazione di una tensione comune: comprendere il quadro sociale e culturale in cui si produce la conoscenza scientifica nelle società contemporanee. A partire da questa tensione, il libro prende avvio dalla discussione di alcuni tra i principali fattori che attualmente concorrono al mutamento sociale. Il punto di partenza di questa analisi è fornito dalla situazione di profonda crisi economica e finanziaria mondiale le cui origini vengono ricondotte a fenomeni interrelati non solo di natura economica, ma pure sociale, politica, culturale, ideologica che prendono forma tra gli anni '70 e '80 del secolo scorso. In questo stesso periodo si osservano i primi segnali di un processo che porterà gradualmente a considerare la conoscenza come un fattore portante dei sistemi economici nelle società contemporanee. All'inizio del nuovo millennio, grazie anche al ruolo di grande rilievo giocato in questo senso dall'Ocse, l'orientamento strategico delle politiche in diversi paesi - e in specie nell'Unione europea, con la cosiddetta "Strategia di Lisbona" - è segnato dal riferimento all'economia basata sulla conoscenza.
L'insieme di questi mutamenti si riflette nei profondi cambiamenti che interessano la riorganizzazione politica e culturale delle dinamiche di produzione e diffusione del sapere scientifico. È in questo quadro che, in Italia come in altri paesi, prendono forma e si sviluppano nuove modalità di governo dei sistemi universitari e delle singole istituzioni di educazione superiore, rivedendone le basi stesse dei meccanismi istituzionali, e non, che li regolano. Un ruolo di rilievo in questo senso è svolto dalla diffusione di procedure di valutazione sempre più codificate.
In sintesi, l'università sta sì cambiando, ma perché è cambiato il rap-porto tra ricerca e società: mutano i meccanismi di regolazione e mutano le relazioni con vecchi e nuovi portatori di interesse. Ciò comporta che la cosiddetta "terza missione" delle università riacquisti particolare rilevanza e che in seno a questa funzione si sviluppi anche l'ambito dell'impegno civico e del servizio alla comunità. Una funzione, questa, che pare particolarmente confacente alle tensioni morali che animano una sociologia che ambisca ad esercitare un ruolo pubblico.

Andrea Vargiu è professore associato di Sociologia generale presso l'Università di Sassari, dove coordina l'indirizzo in Fondamenti e metodi delle scienze sociali e del servizio sociale della Scuola di dottorato in Scienze sociali. Autore di saggi a carattere metodologico, da tempo studia le determinanti sociali e culturali della conoscenza scientifica, i nessi tra il mondo della ricerca e la società civile, l'impegno civico delle università.