Nonostante gli sforzi per instaurare un ordine internazionale più giusto e sviluppare in senso democratico i regimi politici interni, la forza è ancora parte costitutiva delle relazioni tra stati. Diventa a questo punto cruciale verificare se e quando l'uso della forza - in tutta la sua gamma d'intensità, dagli interventi di peacekeeping alla guerra vera e propria - è legittimato agli occhi dei cittadini.
Rispetto al concetto giuridico di legittimità , il concetto sociologico di legitti- mazione descrive uno stato dinamico in continuo divenire. Esso a sua volta chiama in causa un attore che, alla vigilia della guerra in Iraq, il New York Times ha definito la "seconda superpotenza mondiale": l'opinione pubblica. Ritenuta a lungo disinteressata nei confronti dei temi internazionali, volatile ed emotiva, agli studi più recenti l'opinione pubblica appare invece capace di coerenza e in grado di formulare valutazioni fondate, anche in ambiti complessi ed "esotici" come quelli della politica estera.
Il libro presenta un'ampia analisi degli orientamenti verso l'uso della forza militare manifestati dall'opinione pubblica italiana e una sistematica ricognizione di sondaggi internazionali riferiti al contesto atlantico (Usa), europeo (Gran Bretagna, Francia, Svezia) e alle potenze emergenti (Brasile, Russia, India, Cina).

Fabrizio Battistelli è professore ordinario di Sociologia presso il Dipartimento di Scienze Sociali della Sapienza Università di Roma.
Maria Grazia Galantino è ricercatrice presso il Dipartimento di Scienze Sociali della Sapienza Università di Roma, dove insegna Sociologia dei conflitti e dei processi di pace.
Livia Fay Lucianetti , dottore di ricerca in Sistemi Sociali, Organizzazione e Analisi delle Politiche Pubbliche, è assegnista presso il Dipartimento di Scienze Sociali della Sapienza Università di Roma.
Lorenzo Striuli, analista militare, ha svolto attività di docenza e di ricerca per istituti italiani ed esteri, tra cui il Centro Militare di Studi Strategici, il Crisis States Research Centre della London School of Economics and Political Science, lo European Security and Defence College.

Il Centro Militare di Studi Strategici (CeMiSS) è l'organismo che gestisce, nell'ambito e per conto del Ministero della Difesa, la ricerca su temi di carattere strategico. Fondato nel 1987 con Decreto del Ministero della Difesa, il CeMiSS svolge la propria opera avvalendosi di esperti civili e militari, italiani ed esteri, che sono lasciati completamente liberi di esprimere il proprio pensiero sugli argomenti trattati. Quanto contenuto negli studi pubblicati riflette quindi esclusivamente l'opinione dei ricercatori e non quella del Ministero della Difesa.