Molte città storiche, presentano il fenomeno dei quartieri emergenti. Quartieri degradati, ma non privi di identità, a partire da un certo momento mostrano segni di rigenerazione, sostituzione funzionale, spontaneo recupero edilizio. I ceti popolari a poco a poco cedono il posto a popolazioni più giovani, acculturate ed affluenti, in grado di pagare prezzi in continua crescita per alloggi d'epoca. Questo fenomeno è stato definito 'gentrification' dalla sociologa Ruth Glass (1964).
Il processo è per lo più spontaneo, anche se gli interventi urbanistici possono creare esternalità sufficienti al suo decollo. La scala del fenomeno è locale ed assume una dimensione di quartiere. Una volta avviate, tali trasformazioni sono l'esito di un comportamento imitativo prodotto dall'interazione di molte decisioni individuali che si influenzano reciprocamente in un intorno spaziale..
Molto studiato a livello internazionale, in passato è stato valutato con preoccupazione quando non demonizzato per i costi sociali inflitti ai ceti deboli espulsi. Oggi il processo di gentrification si presenta con connotati differenti; l'elevata quota di alloggi in proprietà frena il processo di espulsione ed il miglioramento complessivo della qualità urbana locale avvantaggia tutti gli abitanti, storici e nuovi, del quartiere.
Il libro presenta gli esiti di una ricerca PRIN volta a cogliere le specificità della gentrification in quattro quartieri storici (Il Quadrilatero Romano a Torino, l'Isola a Milano, il quartiere di Piazza delle Erbe a Genova e Santa Croce a Firenze).
L'obiettivo prioritario del lavoro è capire la natura del processo, il profilo dei nuovi abitanti, i motivi della scelta dell'alloggio e del quartiere, le condizioni di impianto urbano che possono condizionare l'avvio di processi spontanei di riqualificazione urbana.
Si tratta del primo libro italiano dedicato al tema con l'ottica dell'analisi e pianificazione urbana. Il libro procede da una sintetica presentazione delle finalità e del metodo della ricerca, a cui fa seguito una ricognizione delle posizioni teoriche sulla gentrification note in ambito internazionale, con riferimento alle cause del processo e ai metodi utilizzati per l'indagine empirica. Il cuore del libro è costituito dalla restituzione dei risultati dell'indagine condotta mediante un migliaio di interviste telefoniche a famiglie di recente insediamento nelle quattro aree studio.
Le conclusioni del saggio discutono il profilo del mutamento in atto nei quartieri e richiamano l'attenzione su alcuni fattori di impianto urbano che sembrano in grado di mitigare gli effetti di espulsione sociale sovente associati alla gentrification. I due ultimi capitoli sono dedicati a modelli statistici di valutazione e simulazione del mercato immobiliare urbano.