La materia di questi saggi è definita con precisione: le "classi subalterne" fra Settecento e Ottocento. Si va dunque volutamente al di là dello studio della classe operaia, dei lavoratori di fabbrica, dei soggetti sfruttati direttamente dal capitalismo in ascesa. Si parla di lavoranti radunati in opifici più o meno grandi, in alcuni casi, ma anche di altri gruppi sociali sottomessi o emarginati, ora socialmente coesi e ora lacerati e divisi di fronte alle istituzioni del potere. Questo libro intende dunque fornire un contributo italiano di rilievo ad un discorso che in varie forme si è già articolato in Germania, in Inghilterra e altrove.

Un discorso volto al superamento delle semplificazioni di cui soffriva una certa storiografia esclusivamente attenta alla nascente classe operaia e alla coscienza di classe che vi si collega.