Quando terminano le scuole ed iniziano per bambini e bambine le vacanze estive, per molti di essi/e viene anche il momento di un'esperienza diversa, da vivere presso i Centri estivi.
Qui giovani animatori - attraverso giochi, attività di gruppo e laboratoriali - propongono loro un modo differente di vivere il tempo e la città. I Centri estivi sono oggi diffusi in molte delle città d'Italia, non solo di grandi dimensioni; sono promossi generalmente dai Comuni che attivano risorse e competenze dell'associazionismo animativo.
Il Comune di Milano - precursore di queste iniziative sin dagli anni Settanta - ha promosso una ricerca valutativa, realizzata dall'Istituto Italiano di Valutazione, che ha analizzato l'esperienza dei Centri estivi degli anni 2004 e 2005. La ricerca ha cercato di rispondere ad interrogativi quali: cosa si attendono i genitori nel momento in cui iscrivono i figli/e al Centro estivo? Come valutano, genitori e bambini/e le attività e l'organizzazione del servizio? Quali sono le opinioni degli operatori dei Centri a proposito dell'esperienza animativa che vivono?
I risultati della ricerca sono presentati nella seconda parte del volume, mentre nella prima parte si possono leggere contributi di ricercatori ed esperti che connettono la proposta attuale dei Centri estivi a tendenze ed evoluzioni storiche delle politiche per l'infanzia, della sperimentazione educativa e dell'animazione.
Dirigenti ed operatori di Enti locali, di realtà associative e no profit possono trovare nel testo informazioni e analisi utili per progettare e innovare le attività dei Centri estivi, intesi come situazioni di animazione ed educazione non formale, forme di risposta sociale a bisogni concreti e di benessere delle famiglie, iniziative volte ad animare i contesti urbani e a migliorarne la vivibilità.

Piergiorgio Reggio è docente di Pedagogia della comunicazione presso la Facoltà di Scienze della formazione dell'Università Cattolica di Milano. Formatore e ricercatore, si occupa di tematiche di pedagogia sociale. Direttore scientifico Centro di formazione "P. Freire" - Metodi di Milano, è consulente valutatore per l'Istituto Italiano di Valutazione.
Elena Righetti, ricercatrice e consulente di formazione, è amministratore unico dell'Istituto Italiano di Valutazione. Collabora alle attività laboratoriali della Facoltà di Scienze della formazione dell'Università Cattolica di Milano.