Il volume indaga il lavoro flessibile nei suoi aspetti socialmente più problematici e sotto il profilo della molteplicità degli ambiti di vita coinvolti. Da qui la scelta di analizzare il fenomeno nel Mezzogiorno, in cui la domanda di lavoro presenta drammatiche strozzature dal punto di vista quantitativo e qualitativo, e di indagare i percorsi di lavoro di giovani e giovani-adulti che hanno scelto di costruire una famiglia in condizioni di insicurezza lavorativa, utilizzando una pluralità di campi di osservazione: i profili normativi, professionali e retributivi del lavoro non standard e delle transizioni in cui questo si inscrive; le culture del lavoro; la vita familiare e le scelte di genitorialità; gli stili di vita e i modelli di consumo. Una lente poliedrica che mette in luce le contraddizioni tra risorse e aspirazioni, insicurezza lavorativa e certezze familiari, tra esiguità del reddito e livello dei consumi. Il risultato è un generale orientamento a "volare basso", ridimensionando progetti e aspirazioni; una dipendenza dalla famiglia che accentua il peso delle variabili ascrittive, elementi questi che confliggono con i principi di libertà, di benessere e di meritocrazia su cui si fondano le società avanzate.
La ricerca analizza i dati di un'indagine qualitativa svolta su un gruppo di giovani coppie, ma è preceduta da un'analisi macro sull'articolazione territoriale delle dinamiche temporali, delle dimensioni e delle caratteristiche del lavoro non standard in Italia che rende evidente l'inadeguatezza delle interpretazioni delle trasformazioni del mercato del lavoro italiano secondo un'ottica unitaria. Tra i due distinti modelli di flessibilità in cui sembra articolarsi il caso italiano, la market-flexicurity del Centro-Nord e la flex-insicurity del Mezzogiorno, l'unico tratto comune sembra l'esiguità delle politiche di protezione nei confronti dei lavoratori atipici che transitano alla vita adulta sotto il diseguale e sottile paracadute del welfare familiare. È nella flessibilità e nell'adeguatezza delle politiche, oltre che in un maggiore dinamismo del mercato, che occorre quindi cercare le risposte per una flessibilità più agita e meno subita.

Rita Palidda insegna Sociologia economica presso l'Università di Catania; ha scritto vari saggi sui temi dello sviluppo, del lavoro femminile, dell'esclusione sociale. Tra le sue pubblicazioni (come autrice singola o in collaborazione con altri autori): L'altra giovinezza (FrancoAngeli, 2000), Fare Sociologia (Guerini, 2002), Dentro e fuori la famiglia: violenza sulle donne e servizi (FrancoAngeli 2002), Sfide e rischi dello sviluppo locale (FrancoAngeli, 2007); Il profilo socio-economico della Catania del Novecento tra sfide e promesse mancate (Rubbettino, 2008).