La storia dell'Arar (Azienda per il rilievo e l'alienazione dei residuati) è la storia di un'azienda per molti versi "diversa", come lo era l'Italia che si affacciava ai campi dove erano raccolti i residuati lasciati dagli alleati alla fine del conflitto. Era un paese che aveva bisogno un po' di tutto, dove dominavano il mercato nero e i grandi speculatori, ma era anche l'Italia delle mille iniziative di piccoli imprenditori improvvisati, alla ricerca di opportunità nuove tra le pieghe della ricostruzione economica e sociale, ma anche morale, del paese.

A guidare questa azienda statale sui generis fu chiamato Ernesto Rossi, che aveva trascorso tredici anni tra prigione e confino sotto il regime fascista, un personaggio di punta nel dibattito politico e culturale del secondo dopoguerra. Rossi seppe trasmettere all'azienda le proprie idee: la lotta contro i monopoli e per l'affermazione di un sistema economico che offrisse pari opportunità a tutti.

L'azienda viene impiegata per altri compiti, dopo il primo, fino al 1958: da interventi all'epoca del Piano Marshall ai cosiddetti "acquisti di Stato", dal coordinamento delle pratiche per i finanziamenti a favore di piccole e medie imprese a incarichi nell'ambito della costruzione delle infrastrutture Nato o alle compensazioni globali con la Repubblica democratica tedesca e con la Cina.

La storia dell'Arar offre l'occasione per esaminare i rapporti tra governo, strutture burocratico-amministrative e interessi economici; tra un intervento pubblico che offre regole del gioco valide per tutti gli attori economici e politiche che stabiliscono gerarchie, solidarietà improprie, sacche di privilegi. È lo spaccato di un'Italia che dopo la guerra stava cercando di darsi criteri trasparenti, che garantissero un'effettiva democrazia economica, ma dove antiche complicità, abitudini e interessi consolidati cercavano di impedire quel rinnovamento.