Nella storia del cristianesimo l'intercessione di Maria è invocata soprattutto nei momenti di maggior pericolo e di minaccia per la cattolicità. Comprendere, dunque, i significati del culto mariano, vuol dire entrare nel cuore del cattolicesimo contemporaneo e non solo studiarne una delle tante devozioni, sia pure la più importante.

Dopo la rivoluzione francese, le correnti apocalittiche e millenaristiche vedono nella Immacolata Concezione l'argine più potente contro i mali della modernità. Le apparizioni mariane ottonovecentesche, Lourdes, Fatima e Medgjugorje, tentano una risposta alle grandi questioni del loro tempo. Lourdes (1858), con la guarigione del corpo malato offre un conforto al dolore che neppure la medicina positivistica può offrire, Fatima (1917) consegna un messaggio profetico contro il comunismo e Medgjugorje (1981) solleva le tormentate coscienze contemporanee dalle delusioni e dalle inquietudini che accompagnano l'avvento del nuovo millennio.

L'universo di simboli e di rappresentazioni di Maria, vergine, madre, sposa e regina si è rispecchiato, di volta in volta nella multiforme veste iconografica e nel fiorire di leggende che accompagnano il suo culto fin dall'origine.

Questo libro, esaminando la pietà popolare e il pensiero laico e cattolico, mette in luce nuovi aspetti del culto mariano sullo sfondo dei grandi avvenimenti ottonovecenteschi fino alla sua straordinaria ripresa nel mondo del terzo millennio.

Emma Fattorini , insegna Storia contemporanea all'Università "La Sapienza" di Roma. Ha pubblicato Germania e S. Sede. Le nunziature di Pacelli tra la Grande guerra e la Repubblica di Weimar , Il Mulino, Bologna 1993; I cattolici tedeschi (1870-1950) , Morcelliana, Brescia 1996; ha curato Santi, culti, simboli nell'età della secolarizzazione (1815-1915) , Rosenberg & Sellier, Torino 1997.